紫禁城不仅拥有雄伟壮观的古建筑群，城内还有一条蜿蜒的河流环绕，这条河被称为“内金水河”。
金水河的金不是指河水金光闪烁，和金子也没有关系，只因为河水从西而来，西方属金，所以叫金水河。内金水河从神武门西边的地道进入紫禁城，沿着内廷西区的宫殿墙外向东南转，一直辗转到武英殿前，然后在奉天门广场（太和门广场）形成了一个月牙形的河道。有人说它是一条天河，代表着天上的银河，也有人形容它是“皇帝挽玉弓”，在太和门广场上形成了一个像弯弓搭箭那样的弓弦弓背形状，然后再向东向北流到文华殿的殿后，然后在銮驾库的巽方流出紫禁城。
金水河为什么从西方流入？因为在中国古人的世界观里，龙脉的起源是昆仑山，昆仑山的龙脉向西经过秦岭、太行山、燕山、天寿山等，一直延续到北京，延续到皇城以外，所以北京城就在龙脉上，内金水河从紫禁城的西北玉泉水流入，就象征着远接生命之源的昆仑山。它在宫中蜿蜒了2100多米，昼夜不舍，好像一条长长的镜廊，映照着这座皇宫六个世纪以来的人和事。所以紫禁城里的内金水河是一条活水，连接着护城河，有着很强的象征意义。
人们走进午门，到太和门广场，就会看到内金水河。内金水河有很多实用功能，比如消防、排水、用水、运输等。从排水角度来讲，紫禁城的地坪北高南低，有很完备的排水设施。比如三大殿的台基上有很多个螭首，每逢大雨的时候，这些螭首就会呈现出千龙吐水的景象，把宫殿台基上的水排入到地面，排入到紫禁城的明渠暗道里，然后全部都汇入金水河。从消防角度来看，故宫都是木结构的建筑，蜿蜒的河水可以方便取水。内金水河还是一道美丽的风景，如果把故宫看成是皇家园林，那么河水就是园林之魂、生命之源，能使宫殿在威严中透着灵气。
想起《红楼梦》中大观园的水系设计，“一带清流，从花木深处曲折泻于石隙之下”，在沁芳闸处“水如晶帘一般奔入”，倾泻而下，喷珠溅玉，形成一道小小的瀑布景观；到了花溆则“水声潺潺，泻出石洞，上则萝薜倒垂，下则落花浮荡”。水把大观园滋润得美轮美奂。宝玉读西厢时落花满身，“兜了那花瓣来至池边，抖在池内，那花瓣浮在水面，飘飘荡荡竟流出沁芳闸去了”。宝钗扑蝶一直跟着蝴蝶到了池中水上的滴翠亭上。中秋节众人在藕香榭水亭子上，钓鱼，吃螃蟹。如果没有水，就没有了大观园，没有了山水园林，没有了许多诗意和情趣。
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