1572年，47 岁的张居正出任内阁首辅，从此迎来了人生最为辉煌的十年，也奠定了“万历中兴”的基础。张居正死前不久，北京粮仓有足够的存量以满足此后九年的需要。除非在紧急时刻不能支取的太仓库储藏室里的存款增加到600多万两银子。太仆寺保存到400万两，南京库房增加到250万两，广西、浙江、四川省库平均存款在15万至80万两之间。
而在这之前，明王朝几乎完全没有储备，各地往往因为军饷发放不到位而引起军队哗变，甚至巡抚被杀等恶性事件，国家国库空虚，在边防及大型工程方面，一无所为。张居正出任首辅以后，实施改革，考成法、一条鞭法虽然有其局限性，但是短暂的“万历中兴”的功劳是属于张居正的。
在出任首辅的十年里，他是真正的做事情、为国家考虑的，反观明朝的多任首辅，更多的将精力放在排除异己、争权夺位上，张居正也排除异己，但是更多的是在实行自己的理想和抱负，这点毋庸置疑。他全力支持并信任军事将领戚继光，抗击倭寇，维护沿海百姓的生命和财产。因此，他是无愧于第一政治家这一名号的。
张居正成为首辅的十年，确实一帆风顺，然而在身死后竟然身败名裂，成为历史上一大悲剧的主角。究其原因（用申时行的话讲）在于自信过度，不能谦虚谨慎，不肯对事实做必要的让步。他力图振作文官机构作风，但是要求过于严厉，以致抗拒横生。他有生之日，他还可以使用权势压制他的批评者，可是随着他的身故他的事业也付诸东流。
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