如果说北京人有什么“市民级”信仰，兔爷儿绝对能排在前列。在很长一段时期内，兔爷儿的地位与土地爷爷处于持平状态。
在中国三千万神魔妖鬼之中，从“玩具”身份最终获得仙籍的，只有兔爷儿一家。在明代以前，兔爷儿的地位就是“玩具”。在北方，男祭灶，女祭月是一种古老风俗，在明前的汉族统治时期，女人在祭月的时候担心小孩子乱闹影响祭奠仪式，所以会把兔子形的玩具给小孩子玩。
而兔子形玩具，自然是嫦娥玉兔传说的影响。兔爷儿开始神格化，是起源于一次瘟疫。有一年，北京城里闹瘟疫，几乎家家户户都有人染病，嫦娥看到此景觉得十分难过，便派出身边的玉兔下凡替她救这些可怜的百姓，于是玉兔变成了身穿素衣的少女，去敲一家家的门，但无奈人们一看见她就纷纷大门紧闭，玉兔思来想去的为什么他们不肯让自己帮忙呢？低头一看，难道是因为身穿一身素衣吗？恍然大悟，一般只有办丧事的人才穿一身白，现在他们家里都有病重的人，肯定是怕不吉利，于是机智如她看到身旁的神像身披铠甲，就借来穿在了自己身上。
这回，人们看见她第一眼也是吓了一跳，但听她解释说能帮忙治病后，便纷纷请进门，玉兔给病人们服下半个巴掌大的小圆饼后，不一会的功夫病人竟好了，人们想感谢救命恩人，但玉兔什么也不要，只是说想借来穿一些好看的衣裳，后来她走到一处便换一身装束，一会儿打扮的像商贩，一会儿又像个算命的，一会儿装扮的像个男人，一会儿又像个小仙女。
为了帮助更多的人，老虎、狮子、马、麒麟都来帮忙驮着玉兔到处跑，只要玉兔所到之地，病魔全被驱走，不久之后，瘟疫消除，玉兔回到了月宫，但北京城的人们却不能忘记这份大恩大德，老北京的人们便用泥塑造了它的形象，有骑着坐骑的，有披着铠甲的，有骄人姿态的，千姿百态，甚是可爱。这就是现如今北京非遗的兔爷。
2009年9月15日，兔儿爷被北京非物质文化遗产保护中心确定为中秋“形象大使”。形象大使“兔儿爷”由清华大学美术学院教授吴冠英设计，吸收了北京传统“兔儿爷”的造型元素和风格，头部为人眼，卷云状眉毛，人鼻、兔唇，头戴金黄色中国古代武官帽，帽顶上有两个象征兔子特点的长尖形耳朵。右肩为武士的护肩铠甲，身着饰有蓝色山水图案的红色长袍，脚穿官靴，左手扶腰带，右手握捣药槌，全身站立造型。吴冠英是2011年兔年邮票的设计者。
兔儿爷寓意：坐象兔儿爷，象与祥同音，寓意吉祥如意。坐虎兔儿爷，虎为百兽之王，是统帅，寓意事业兴盛，人脉广博。麒麟兔儿爷，因麒麟吐书的典故而流传，象征着学识广博，学业有成。坐葫芦兔儿爷，因葫芦与福禄同音，象征着福禄双全。兔儿爷是旧京中秋应节应令的儿童玩具。人们按照月宫里有嫦娥玉兔的说法，把玉兔进一步艺术化、人格化，乃至神化，之后，用泥巴塑造成各种不同形式的兔儿爷。旧时哄小孩也有个规范，即寓尊天敬神于娱乐之中。
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