沃克大妈经营着一家丈夫留下的破旧旅馆，叫作“沃克公寓”。这里收留了三教九流的人，大多数是生活底层的穷苦人。有大学生欧金、通缉犯沃特能、老处女米歇娜、谷杜尔太太和她的养女薇多琳、还有高里奥，他们叫他高老头。
沃克大妈是个寡妇，她有着小商人的精明和势利。大学生欧金读法律，家境贫穷，家里把收入的三分之一寄给他供他读书，他非常想改变家里的状况，想尽办法挤进巴黎的上流社会，他有几个表亲都是有身份的人，他的一个表姐告诫他想要快速成功，捷径就是去傍一个年轻漂亮又有钱的女人。后来，他成功地榜上了高老头的小女儿。虽然这样，欧金的心地还是善良的、富有同情心的。通缉犯沃特能隐姓埋名潜伏在沃克公寓里，他充当监狱犯人的内线，帮助犯人管理他们的钱财，再转交给他们的家人，还统管一个偷盗集团，靠这些赚了很多钱。他出手大方，讲义气，因此大家都尊敬他。他看穿了欧金的心理，建议他去娶薇多琳，因为她会继承一大笔遗产，他会去帮助解决薇多琳的哥哥。后来他被老处女告密被抓了，老处女也被大伙轰出了公寓。养女薇多琳有父亲和一个哥哥，和高老头宠溺女儿不同，这位善良的少女得不到一点父亲的爱和钱，父亲不喜欢她和母亲，把她们赶出去，幸亏得到谷杜尔太太收留。母亲死后，她就和养母相依为命，哪怕父亲是个百万富翁，但是在他眼里只有他的儿子，他不准女儿回来，连见也不想见她，而善良的薇多琳不在乎他的财产，只是想维持亲情，多次去见父亲都被拒之门外。后来通缉犯沃特能找人干掉了她哥哥，她的父亲这才让她回家。但是欧金并没有想找薇加琳，他迷恋的是高老头的小女儿，哪怕她是已婚妇女，因为她可以帮助他进入上流社会。
最后说到高老头，他是个面粉商，在某个特殊时期，靠着他的经商手段，把面粉低买高卖赚了很多钱。他早年亡妻，有两个漂亮的女儿，是他的宝贝。高老头对自己和别人抠得要命，但是对两个女儿有求必应，他花大价钱培养两个女儿，只要她们开口，不管要花多少钱，都会满足她们的要求，每个女儿都可以得到父亲一半的财产当嫁妆，大女儿嫁入贵族，小女儿嫁给有钱的银行家。两个女婿觉得高老头做面粉生意太丢人，很不待见他，也不允许他住家里，所以高老头只好住进了公寓。
沃克大妈原先以为高老头是个金主，想勾引他，不想高老头心里只有他的两个宝贝女儿，对别的事情一概不感兴趣。女儿就是他的命，他的一切，他活着就是为了女儿。爱女成痴的高老头把一切都给了女儿，二十年来，他把心肝五脏，全部感情都献了出来。好像水果都榨干了汁，而女儿就把果皮和渣都扔到路边的垃圾桶里去了。两个女儿并不爱他，只想从父亲那里获得钱财，钱是他们之间唯一的联系，她们几乎不认这个父亲，她们抛弃父亲，巴不得他早点死去。两个女儿之间也是你死我活的争斗，这两个女人互不承认，就像她们不认父亲一样。
高老头连去见女儿也卑微，他要避开女婿才能去见女儿，他不恨女儿，反而为这种事情开脱：“我不愿意使我两个宝贝女儿因为我和她们的丈夫关系不好而难过，所以我宁可不公开去看她们，这种秘密会见使我的快乐增加一千倍，哪里是那些随时随地可以堂而皇之见到女儿的父亲所能梦想到的呢？”
从高老头的话里就能窥见这位老父亲的痴爱：
“各人有各人表示爱的方式，我爱的方式并不妨碍别人的事。我愿意做眷恋她们膝头的小狗，我靠她们的快乐维持生活。我是什么人？不过是个行尸走肉罢了，我的灵魂早就交给了女儿了。”。
为了省下每一分钱，他住在公寓里最差的房间，用破烂的用品，但是他不在乎。
“我的生命都是女儿的，只要她们穿得暖和，我就不怕冷，只要她们笑得开心，我就没有烦恼。”
他甚至为了能够经常见到女儿，在富人区租了一套昂贵的房子供女儿和情人幽会用，这样他就能时不时见到自己的宝贝女儿了，只可惜他没能等到那一天。
那么他得到女儿什么回报呢？最后，他被女儿榨干最后一分钱，凄惨地死去。临死前他想见见女儿，但是没有一个女儿去见他，但他还是为她们着想：“她们不来也好，免得看见我这样让她们难过”。他最后才醒悟：“本来我可以有一切，女儿，女婿，孙子，如果我还有钱的话，钱能买到一切，甚至买到女儿。”。他终于承认了是他把女儿惯坏的。老人的葬礼女儿没有出钱，也没有参与，只是欧金和他的朋友出面料理的。
可怜的高老头，生前为了宝贝女儿花光每一分钱，没有享受过一天好日子，死后竟然连安葬费都没有，还是外人帮安排了后事，读起来真是感觉可悲又可叹。但凡溺爱，痴爱，不管是亲情还是爱情，这总有一方的天平是倾斜的，那么高高翘起的那方就理所当然地看低了坠落的那一方了。卑微与不屑，只要放在同件事上，从来都是残忍的。
所有的女人都不能不顾全丈夫的面子，这样才能随心所欲地做自己想做的事。别在生活小事上冒犯丈夫。
用五头牛也拉不出你陷入说错话的泥坑。
一个人要欺骗，就不得不接二连三地说谎。
关于女婿——女婿是你和我为他培养了女儿的男人，女儿是我们的心肝宝贝，但是这个男人把她从我们手里抢走，他用她的爱情当作一把斧头，砍断我们母女，家庭之间心连心的感情联系。昨天，女儿还是我们的一切，今天，她却成了我们的仇敌。
你的算计越是冷酷无情，你出头的机会就越大——欧金表姐
你想在巴黎出人头地，一定要有一个年轻漂亮又有钱的女人对你有兴趣才行，只要这个女人看中了你，别的女人就会疯狂地来追求你。她的对手，朋友，最要好的朋友，都想把你从她手中夺走。这样你就可以出人头地了。在巴黎，出头露面就是一切，只要女人认为你有才华，有本领，男人也会相信，你就可以随心所欲，到处站稳，你会明白这是傻子和骗子的世界——欧金表姐
歪门邪道是做不出大事的——欧金母亲
假如石头雕像有心的话，也会感动的，感动一个父亲对女儿的感情。
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