刘焉，字君郎，江夏郡竟陵县人，是西汉鲁恭王的后裔，东汉章帝元和年间转封到竟陵，是宗族的旁支血脉。
京师将乱，请出益州
刘焉年轻的时候在州郡做官，因为宗氏子弟的身份被任命为中郎，后来为老师司徒祝恬守丧而离职，居住在阳城山，研究学问，招徒讲学，举荐贤良方正的人才，被征召至司徒府，曾担任过洛阳县令，冀州刺史，南阳太守，宗正、太常等职位。
刘焉目睹汉灵帝末年政治衰微，王室很多变故，就向朝廷建议说：“
刺史、太守都是行贿买官，剥削百姓，导致百姓的叛离。
应该挑选那些清廉的朝中重臣担任州郡的长官，以镇守地方。”
就刘焉请求担任交趾牧，想要躲避当时的动乱。
事情还在商议中，没有实行，侍中广汉人董扶私下对刘焉说：“京城即将动乱，益州地区出现天子之气。”
刘焉听了董扶的话，就更想要去益州。
刚好益州刺史郤俭（即郤正的祖父）征收赋税非常繁重，百姓的怨言流传很广，而并州地区杀害了刺史张壹，凉州州地区有人杀害了刺史耿鄙，刘焉的愿望得以实行。
他出京担任监军使者，兼任益州牧，被封为阳城侯，奉命将郤俭收押治罪。
董扶也请求担任蜀郡西部蜀国的都尉，刚好太仓令巴西人赵韪离职，也跟着刘焉西行。
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