市面可售的净水/软水装置种类很多，但净化水的方式其实无外乎过滤、消毒、软水几种。
市场上绝大部分的净水器都是使用过滤来净化水的。使用的滤芯有很多种，比如活性炭、超滤膜、陶瓷滤芯、反渗透膜等等。这些滤芯种类繁多，但基本原理都一样，就是通过过滤的方式去除细菌、微生物和某些杂质。不同的滤芯过滤程度不同，从碳滤到超滤膜，过滤等级在0.5微米~100微米之间。过滤程度最高的是反渗透膜，可达0.0001微米（即0.1纳米）。
细菌的体积是微米级的（目前已知的最小的细菌约为0.2微米），微米级的过滤等级已经可以
过滤掉绝大多数的细菌了。但是病毒、某些有害的无机物和金属盐是无法过滤的。病毒的体
积是纳米级的，多数在10纳米到300纳米之间，所以反渗透膜基本上可以过滤掉所有的细菌和
病毒。分子级别的无机物也可以过滤掉。 不过仍有极少量的离子和金属盐类等过滤不掉。
虽然消毒的方式很多，比如加氯、紫外线、臭氧等。但家用饮水机的消毒方式选择比较少，一般是通过紫外线来消毒。目前不少家用净水器已经配置有紫外线。
至于软水，则和净水是两个概念。软水是针对水的硬度而言，和水本身的洁净度无关。国标饮用水的硬度是以碳酸钙的含量来衡量的：每升水中最多可允许含有450毫克的碳酸钙。当碳酸钙的含量小于150毫克每升时，便可称为软水。WHO并不认为饮用水的碳酸钙含量在500毫克每升时会影响人体健康。硬水讨人厌的地方主要在于它会结垢，影响某些设备（如洗衣机、蒸汽机、 锅炉、家用地暖水管道）的使用。
其实水的硬度并不单指碳酸钙的含量，还包括许多其它的金属盐。目前软化水的技术
是使用离子交换树脂。水的硬度是可以软化，但软化水的过程之中会增加某些其它离
子的含量（比如钠离子）。就饮用而言，软化水并没有太大的必要。
再来看一看普通商用的直饮水系统是如何处理的。
以五星级酒店为例：当自来水引入以后，首先会设一个原水箱，将水储存起来。然后会通过以下流程进行处理：加药，即加入化学物质，和水中的某些较小杂质生成较大的悬浮物以便过滤；沙滤，使用滤芯为沙质的过滤器，用来过滤掉大的杂质；碳滤，即活性碳过滤，用来过滤小的杂质；精滤，过滤程度大约相当于超滤膜；滤好的水使用变频泵或是水箱，在供水出口装紫外线杀菌仪；最后通过不锈钢管道送至各个房间。
看看, 普通商用的直饮水也是不设软水装置的喔。
无论是家用还是商用，最普遍采用的做法还是过滤。但商用的净水系统可以从粗过滤到细过滤进行逐级处理，在水进行精细过滤之前，已经使用沙滤滤掉了大颗粒的杂质。原水中若含有这些大颗粒的杂质，会损坏家用净水器的滤芯或降低过滤效率。其实，家用净水器处理的原水，本来就是应该符合国标的水。也就是说，它的功能大约相当于把符合《生活饮用水标准》的水，净化至符合《饮用净水标准》的水。
本节小结：中国各地的水质情况差距相当大，从水质极好（比如五星级酒店的直饮水）到极差（边远地区管道锈蚀的自来水）都有。我们粗略的按三种情况来看一下：
大中城市的新区：水龙头打开出来的水基本上是符合饮用标准，或者只是细菌含量超标，通过煮沸即可达到饮用标准。
这种情况，单纯从不影响健康方面考虙，是不需要加装净水装置的。只要煮沸，就可以直接饮用。
生活在旧区使用上个世纪20年代安装的管道的童鞋，请无视这段话...
小城市或乡镇地区：水龙头打开出来的水，细菌、重金属含量、水中杂质、或者悬浮物含量超标的可能性较大。
如果确有超标，建议使用净水器。但是，在杂质悬浮物较多的情况下，应注意选择有多级滤芯的净水器，从粗滤到精滤逐步过滤。滤芯的更换频率，也需要比厂家指引频密。但即便如此，也不一定能获得完全符合国标的生活饮用水。当然，这种情况下净水器的出水，最好也要煮开才饮用。
偏远地区或地表水受严重污染的地区：这种地区，水质不合格的风险最高。
在政府未对供水系统进行大规模改进的情况下，如果实在不放心，不妨将水样送去检测再视结果决定是否采用净水方式，退一步说，成品的桶装水也不失为一种选择。
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