现如今的油画，指的往往是以快干性的植物油调和颜料，在画布、纸板或木板上进行制作的一个画种，而它的起源则是15世纪以前欧洲绘画中的蛋彩画。
蛋彩画是用蛋黄或蛋清调和颜料绘成的画，多画在表面敷有石膏的画板上，代表作有桑德罗·波提切利的《春》、《维纳斯的诞生》等
桑德罗·波提切利 《春》
桑德罗·波提切利《维纳斯的诞生》：维纳斯被描绘成一个年轻的女子，乘着贝壳在波浪起伏的海面上荡漾而来，一路来到塞浦路斯的浅滩，左边的两位相拥着的西风之神推动着她，岸边穿着花裙的春神把披肩递给她。
而进入15世纪的文艺复兴中期时期，尼德兰画家扬·凡·艾克（Jan Van Eyck）把鸡蛋换成了亚麻仁油，按照一种特别的比例，研制出了新型绘画材料——油画，摆脱了传统蛋彩画掉色快，风干慢的缺点。因此，扬·凡·艾克也被称为“油画之父”。
扬·凡·艾克:《阿尔诺芬尼夫妇像》（也被戏称为婚纱照）
扬·凡·艾克自画像——《带红头巾的男人》
后来，油画逐渐成为了西方绘画史中的主体绘画方式。
油画的发展过程经历了古典、近代、现代几个时期，不同时期的油画受着时代的艺术思想支配和技法的制约，呈现出不同的面貌。
15世纪｜古典主义·前期
15世纪的欧洲文艺复兴时期，人文主义思想出于对宗教的批判，许多著名画家为逐渐摆脱单一的以基督教经典为题材的创作，开始对当时生活中的人物、风景、物品进行观察和直接描绘，导致了宗教题材的作品中带有明显的现实世俗因素
在表现手法上提倡面向自然，以造化为师，对自然以理性的解释，引进科学的成就塑造艺术形象，透视学和解剖学成了文艺复兴美术造型的两大支柱，在这一时期的美术家往往是集工匠、科学家、建筑家、画家、雕刻家于一身，这是一个产生巨人的时代，至使无数优秀的美术家宛如灿烂群星出现在欧洲的上空，照亮了历经千年的“黑暗世界”。
乔凡尼·贝利尼 《牧场圣母》
文艺复兴时期涌现出了两个十分重要的画派：一个是佛罗伦萨画派，一个是威尼斯画派
佛罗伦萨画派：
佛罗伦萨画派是意大利文艺复兴时期在经济和文化中心佛罗伦萨形成的一个重要画派。该画派把中世纪的平面装饰风格改变为用集中透视，有明暗效果，表现三度空间的画法，注重素描和用线造型。
这个画派代表画家有乔托、达·芬奇、米开朗基罗、拉斐尔等
佛罗伦萨画派代表作之一，《最后的晚餐》
达·芬奇《最后的晚餐》既非油画，也非干壁画、湿壁画。达·芬奇使用一种加了油的乳液胶调和颜料，其技法属于13世纪始盛行于意大利的坦培拉技法体系。
1504年左右，达芬奇创造了《蒙娜丽莎》，这幅作品看上去是一个女人的微笑，但事实上不是，在这幅画的背后还隐藏着第二张脸，科学家通过多光谱扫描发现了三种不同的绘画，他们就隐藏在蒙娜丽莎的微笑背后。如果将这些图像还原，那么就会看到一个动态的蒙娜丽莎的微笑，让人们不得不佩服达芬奇的天才创作。
威尼斯画派：
威尼斯画派兴起于15世纪后半期，也就是佛罗伦萨画派衰退之后新兴起来。
艺术家在艺术创作上可以天马行空，画家们的艺术创作具有浓厚的享乐思想，艺术风格受拜占庭及北欧的影响，注重作品的色彩、笔触、造型等因素。
威尼斯画派里面最杰出的大师当属提香。作为“群星中的太阳”熠熠生辉，用他艺术中柔美华丽的质感，鲜艳的色彩，精巧而富有深韵的构图，呈现给观者无穷的感官震撼。
威尼斯画派代表作之一，《乌比诺的维纳斯》 提香
乔瓦尼·贝利尼、提香，《众神之宴》
17世纪｜古典主义·后期
到了17世纪，有一部分的油画开始强调油画的光感，运用色彩冷暖对比、明暗强度对比、厚薄层次对比进行光感的创造，形成画面戏剧性气氛。
荷兰画家伦勃朗也把画中的光感作为表现人的精神状态的一种手段，他所作大量的人物肖像中，人物都处在大块暗部的笼罩中，只在脸、手等重要部分显出鲜明的亮度。
《杜普教授的解剖课》1632 年而意大利画家卡拉瓦乔强化画面上明暗的对比，他往往用画面背景平面的大片暗部衬托前景明亮的人物，令人感到画中光线耀眼。
《削水果的男孩》 卡拉瓦乔
19世纪｜近代前期
然而到了19世纪末叶，西方油画发生了根本性变化。油画不再以模仿自然、再现自然为艺术创造原则，而是以画家们自由构造的油画艺术形象为新的真实。他们以油画作为表现自己精神与情感世界的媒介，以想象、幻想等方法构造作品。
该时期诞生了西方油画史上一个重要的分支，印象主义。十九世纪最后30年里，它成为法国艺术的主流，并影响到整个欧美画坛。代表画家有莫奈、乔治·修拉、塞尚、梵高等。
该时期诞生了西方油画史上一个重要的分支，印象主义。十九世纪最后30年里，它成为法国艺术的主流，并影响到整个欧美画坛。代表画家有莫奈、乔治·修拉、塞尚、梵高等。
《日出·印象》：这幅名画是莫奈于1872年在阿弗尔港口画的一幅写生画。在送往首届印象派画展时,没有标题。一名新闻记者讽刺莫奈的画是＂对美与真实的否定, 只能给人一种印象＂。莫奈于是就给这幅画起了个题目——《日出·印象》。
塞尚 《弯曲的路》 1885年
乔治·修拉《大碗岛星期天的下午》在世界美术史上，印象主义到后来衍生出了“新印象主义”和“后印象主义”两个派别，《大碗岛的星期天下午》就是“新印象主义”的代表作，也叫做“点彩派”。
后印象主义代表画家梵高，他继印象派之后率先离弃了传统油画模式，以疾急奔放的笔触，使浓厚、明亮的色彩充满强烈的力感，表现内心情绪的不安。
20世纪｜现代时期
在20世纪近现代的油画中，不同的艺术观念形成了不同的流派，油画形式语言受到高度重视。从近几百年来西方油画的历史中，我们可以看出，油画发展到现代已经壮大，表现派、立体派、野兽派......无数的流派之间相继出现与更替。
抽象绘画是泛指二十世纪想脱离模仿自然的绘画风格而言，包含多种流派，并非某一个派别的名称：它的形成是经过长期持续演进而来的。但无论其派别如何，其共同的特质都在于尝试打破绘画必须模仿自然的传统观念。
1930年代和二次大战以后，由抽象观念衍生的各种形式，成为20世纪最流行、最具特色的艺术风格。
1930年代和二次大战以后，由抽象观念衍生的各种形式，成为20世纪最流行、最具特色的艺术风格。
《构成第四号（战争）》 康定斯基，抒情抽象派代表画家，“抽象绘画之父”
几何抽象风格代表作 《黄与蓝的构成》 蒙德里安，以几何图形为绘画的基本元素。
《格尔尼卡》：用象征性的艺术手法对30年代西班牙内战期间，德国纳粹空军轰炸西班牙小镇格尔尼卡，杀害数千无辜平民百姓的事件进行了控诉，有力的揭露了侵略战争的罪恶和法西斯的暴行。
抽象主义油画从根本上突破了传统的油画写实原则和技法，是以抽象的绘画形式展开画面表现的。
抽象主义油画的产生，标志着西方油画绘画进入现代时代。
另一个现代重要艺术流派之一是表现主义。艺术家们通过作品着重表现内心的情感，而忽视对描写对象形式的摹写，因此往往表现为对现实扭曲和抽象化，如蒙克的《呐喊》即为其中的代表。
《呐喊》是蒙克的代表作，表现人类苦闷的偶像级作品。一个骷髅一般的人，双手放在耳朵上，声嘶力竭地大声尖叫，好像一个人的梦魇。
西方艺术500年，从歌颂神学，到强调自然风光，再到创作者对自我精神世界的探索，不断变化的油画风格，象征着不断变化的社会环境——人们从信仰神，到信仰自然，最后到自我意识的觉醒。
而从一开始的蛋彩画、油画到现在数字绘画、NFT等技术的革新，则彰显着科技的不断变化和创新，给绘画或者说艺术，带来的直观的影响。
油画的种种变革，代表着人与自然，与科技的关系，相信未来，油画也必将随着社会的发展，有更多令人惊艳的展新姿态。
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