小说以类似悬疑小说的剧情展开，午后，女主人公吉蒂和情夫唐森在吉蒂的卧室里，看到窗子上的白色陶瓷把手缓缓转动，吓得丢了魂似的，接下来却没有了任何动静……吉蒂漂亮迷人，虚荣的母亲一心将她嫁入名门望族，却没有如愿。吉蒂二十五岁时，为了在长相平平的妹妹多丽丝之前出嫁，在一阵慌乱中嫁给了并不喜欢的孤僻的细菌学家沃尔特。跟随丈夫到香港之后，吉蒂认识了多才多艺、魅力四射的助理布政司唐森，并迅速与之发展成婚外情关系。沃尔特发现吉蒂与唐森之间的关系后，申请去霍乱肆掠的地方进行救治工作，于是带吉蒂来到了湄潭府。最后，沃尔特不慎感染霍乱去世；而吉蒂在这几个星期的时间里，生活在死亡的笼罩下，接触了修道院里修女们的生活与信仰，渐渐对自己的人生有了感悟，一步一步与自己世界里的纠葛和解。
与沃尔特和解
对于沃尔特，吉蒂从来没有在乎过他，更没有喜欢过他，自从他们结婚以后，她没有一天不是在后悔中度过的。他毫无情趣可言，她对他厌烦透了！沃尔特呢，尽管知道她不爱他，知道她所有的缺点，他却极力配合她，深深地爱着她。直到发现了吉蒂的背叛，她甚至理直气壮地将这一切归咎到沃尔特的身上。在湄潭府，从韦丁顿和修道院的修女们那里，吉蒂听到了一个新的沃尔特，他善良勇敢、温柔体贴、无私奉献，令她自豪；而曾经，就是因为不爱他，她就否定了这个男人一切好的品质，甚至鄙视他，现在，吉蒂只能看不起自己了。吉蒂希望沃尔特从自己给他带来的伤害中走出来，曾经，她面对沃尔特时虚伪、庸俗，当她的心境发生变化后，她不再愿意用谎言去欺骗他，尽管这触手可及的美好未来深深打动了她，她说她不知道肚子里的孩子是不是他的。她知道，她能为沃尔特做的只有一件事，那就是祈求他的原谅，以使他内心获得安宁。沃尔特的离去是很突然的，但是，对于吉蒂来说，她只能为他做这些了。一个生命的消逝，就如一缕轻烟消失在空气里，意外往往不期而至，我们能做的，就是珍惜我们活着的每一个时刻。
沃尔特与吉蒂的爱情缩影
与多萝西和解
吉蒂不喜欢多萝西，从名字到年龄，到并不漂亮的长相，到冷漠的神情，到肤色，到她随意的举止，到她对客人过分的客气……因为她们之间特殊的关系，没办法去区分这种印象究竟是吉蒂在与多萝西接触过程中最直接的感受还是纯粹因为她是唐森的妻子而产生的嫉妒，或者两者皆有。当吉蒂独自回到香港，多萝西出于对吉蒂的勇敢行为（奔赴湄潭府那个生死之地）的敬佩，去港口迎接吉蒂并真情表露了自己对于吉蒂英勇行为的景慕。吉蒂经历了一切之后再次回到这个曾经熟悉的地方，多萝西的这出乎意料的好意与热情给了吉蒂很大的触动，也帮助她更平缓的适应了环境和情绪的转换。多萝西，这个“平平无奇”的女人，用自己的实际行动，让曾经的情敌吉蒂从认为她配不上唐森到觉得唐森欠她一份忠诚。一个人很容易由于一些片面的因素对另一个人产生主观的印象，于是对他人闪闪发光的其他方面视而不见。有时候将自己从迷局中摘脱出来，以客观的角度去看待事物，会产生一些令自己惊奇的思路与见解。
与唐森和解
当吉蒂奋不顾身爱上唐森的时候，唐森相貌英俊、潇洒精干、多才多艺、富于魅力。和唐森在一起的幸福感使吉蒂觉得自己从一朵快要枯萎的花重新蜕变为婀娜绽放的玫瑰，她变得楚楚动人、光彩照人。“你完全想象不到我和查理是如何不顾一切地相爱着，为了这份无比珍贵的爱情，我们会毫不犹豫的做出任何牺牲。”在吉蒂心里，她和唐森的爱情坚不可摧，她认为他们热烈的爱着对方。但是，当考验到来时，他们的爱情却是最不堪一击的，为了保全自己的家庭、地位和前途，唐森毫不犹豫选择牺牲吉蒂。“他早就看出你爱慕虚荣、懦弱、自私自利。他要让我用自己的眼睛看清你的本质。他知道，遇到危险时，你会跑的比兔子还快；他也知道，我以为你一直爱着我，这是在自欺欺人，因为他十分清楚，你只爱你自己。他知道你会为了自身能毫发无损，而眼睛也不眨一下地牺牲我。”在湄潭府的日子里，将自己从三人的关系里摘除出来，吉蒂清楚的意识到唐森是一个平庸的人，他的才能和品质都是二流的，但她却依然爱着这个卑鄙龌龊的人。在修道院的工作慢慢的转移了她的注意力，对于其他人的生活及世界观的了解，开阔了她的心胸，唤醒了她的想象力。她可以不动感情地想到唐森，甚至觉得自己当初那么热切渴望得到唐森的爱的行为真是傻到家了。曾经，吉蒂觉得自己的生活除了苦难不会有别的东西，现在，在想开了这些所谓的苦难后，她已经可以笑口常开了。美是上帝的馈赠，是最珍贵和稀少的馈赠之一。而真正的美，是从内心从骨子里从容释放的真我之美。
吉蒂对唐森爱的控诉
与母亲和解
贾斯丁太太控制欲极强、刻薄无情、野心勃勃又吝啬愚蠢。自己的丈夫在事业地位上无法满足她的虚荣心之后，她将希望转移到貌若天仙的女儿吉蒂身上，她让吉蒂进入社交界，去遇见青年才俊，希望女儿借此嫁入名门贵族。但是四年过去了，吉蒂依然单身，并且不再那么年轻，贾斯丁太太开始数落她，甚至只要能让她离开家，已经不在乎她嫁的人是谁了。于是，吉蒂嫁给了沃尔特，即使她不爱他。长大后的吉蒂，虚荣，这一点明显的在一定程度上受了贾斯丁太太的影响，或者说，吉蒂之所以成为长大之后的吉蒂，极大程度上是由长大的环境和给她言传身教的父母决定的。最后，贾斯丁太太在吉蒂抵达英国前因病去世，吉蒂看到这个曾经强硬、盛气凌人的女人毫无声息地躺在床上，想着她的一生为了一些毫无价值的东西机关算尽。这一刻，所有的过往纠葛都化为云烟，逝去的人已逝去，活着的人应该好好活着。
与父亲和解
贾斯丁先生是一位律师，他的夫人一心希望他在事业上往上爬，为此对法官和政治家们极尽谄媚巴结，而他并没有太大的意愿；他的女儿们把他当家里的摇钱树，认为他理当像牛马一样工作养活她们。在忍受了三十多年这样的苦难之后，他终于解脱了。妻子去世，他得到机会去一个新的地方任职首席法官，崭新的生活铺开在眼前。这时，吉蒂提出要跟他一起生活，她意识到一直以来，她们母女一直在索取，却没有回报过；如今，她已经不是以前那个混蛋吉蒂了，她希望得到一个机会去试着爱他和得到他的爱。过去，他们父女之间空有父女名分，而现在，在经历了这么多之后，他们决定彼此好好认真对待，他们的亲情和幸福虽然迟到，但是一旦到来，相信从此会好好珍惜。
与自己和解
吉蒂在母亲夹杂狡诈与心计的培养中长大，她的文化程度不高，脑子也不聪明，她在即将陷入困境的时候抓住了沃尔特，危机过后又不满于沃尔特的不解风情，迅速的被唐森明目张胆和充满甜言蜜语的“爱情”所俘获。在唐森毅然决然牺牲她保全自己时，吉蒂带着死亡或许是解脱的心态跟沃尔特到了湄潭府。正是在湄潭府看到的经历的一切，给吉蒂的人生带来了翻天覆地的变化。早晨，透过屋里的窗户，她看到狭窄湍急的河流、河对岸的城市、停靠在河边的帆船、云团中的城堡……她看到了美好。墙根下死去的乞丐，死亡就在眼前，曾经生龙活虎的痕迹全无；她当初抱着死就死的态度来到这里，而当死亡真的就在身边的时候，才知道人多么弱小无助。修道院里，在瘟疫的笼罩下依旧干活的年轻姑娘们、被父母抛弃的孤儿、牺牲自我放弃一切来到这里的修女们、光秃秃的屋子、白色的走廊，带给她出乎意料的震撼。第二天，吉蒂就来修道院工作了，在这里，她的才能（针线活做得好）得到发挥，慢慢得到了孩子们的信任和友好的对待，跟修女们也逐渐熟识起来。修道院的工作让吉蒂成长、成熟起来，她的内心不再被困在个人情感的迷局中，她觉得自己的精神重新焕发起来，身体也变得强壮。隐隐约约中，有什么在指引她进行寻找，修女们知道它，满族格格可能也知道它，所以吉蒂总觉得自己与她们之间隔着什么。当她自由地回到香港，从所有精神的羁绊中解脱出来，她以为自己获得了足够的勇气去无畏平和地面对未来，但她又一次在唐森的柔情蜜意中沦为欲望的奴隶，这也让她果断决定马上离开香港回英国。随着客轮渐渐远离香港，过往的一切慢慢的虚化，她觉得自己被带往一个自由的国度，也相信经历斗争便可以重获自尊。在这个自由的国度里，吉蒂送别了母亲，建立起与父亲的亲密关系，最重要的，她知道了未来怎么走：将自己的女儿培养成一个自由而且自主的女孩儿 她不知道前面等待她的是什么，但她感觉自己的内心充满了力量，能够抱着乐观、轻松的心态，勇敢地去面对将要到来的一切。 她找到了那条修女们所躬行的通向平和与安宁的路。
吉蒂坚定的信念
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