以水袖做出各种舞蹈姿势，最初是十分简单的，但是在男角整冠和女角理鬓的时候，稍微吧水袖抖拂几下，不过是“点到”（应景的意思）而已。经过这些年的进展，京剧的舞蹈动作，都加强了，水袖的表演，也起了变化，其中技术的轻重快慢，姿势的大小高低，都随着角色的心理活动而定其不同的按置。
运用水袖，首先要做到自然，那末配合了锣鼓伴奏，动一动，停一停，都有美妙的形象。他的功夫，完全在两只手腕上，要练得软而有力，擅用巧劲。
往往看到一些演员，两只手缩在袖子里，显得十分生硬，水袖不肯服从支配，抖既抖不开，挥又挥不足。尤其是双手出袖，终是拖拖拉拉，袖角凌乱。这就是演员对手腕上的功夫，却不曾练好，他还在手臂上使力，故而水袖亦不听话了。
就是水袖功夫已经练熟，也得运用得当，应用则用，不应用干脆不用。例如《贩马记》卸妆，赵宠和桂枝，一个唤夫人，一个叫相公，夫妻调笑时，小生和花衫的“水袖”，使来轻盈飘逸，别有一种情趣。至于《杀惜》里的宋江和阎婆惜，到了念“扑灯蛾”时，一个“大骂阎婆惜”，一个“大骂贼宋江”，两人大吵大闹的水袖使得就较沉重，这才演出了面红耳赤的争吵神情。
所以用水袖都须跟内心表演联系起来，始能获得事半功倍的效果，否则的话，单为了自己水袖有功夫，不问青红皂白，胡耍一气，求卖弄能耐，这在内行看来，就要加上“耍袖子”的称呼。这一个名字，并不好听，也就是说演员场戏没有准谱。
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