《天鹅湖》几乎已经成为了芭蕾舞剧的代名词，被誉为“有史以来最伟大的芭蕾舞”，在芭蕾发展史上，再也没有第二部舞剧达到它所拥有的知名度和影响力。
第一幕
这天是王子的生日，亲朋好友都来为他举杯祝贺，辉煌的皇家宫殿里聚满了衣冠华贵的宾客，小丑、舞女以及友人们纷纷表演献艺，在这热闹非凡的欢庆场面中，年轻的王子却显得郁郁寡欢。
老国王在不久前去世，他即将继承这个国家的王位，母亲命令他必须尽快选定一位妃子举行大婚，如此压抑的王室生活令他厌倦，对自己的未来深感茫然。
生日宴曲终人散，宾客纷纷退场，空荡荡的大殿里只留下孤独的王子，此时似乎有一行天鹅从空中飞过，于是他拿起新制的弓弩向湖畔追去……
第二幕
夜色下的湖畔清寒而缥缈，王子追逐着天鹅迷失在茫茫的水雾中，谁料降落的白天鹅却变成了一位绝美的少女，身披白羽，头戴王冠，在黑暗中美得宛如幻觉。
少女向王子含泪诉说了自己悲惨的身世。原来她是一位名叫奥杰塔的公主，被恶魔施咒变成天鹅，只有在夜晚才能短暂化回人形，魔鬼的咒语唯有用真爱的誓言才能破解。
王子被天鹅公主的美丽深深吸引，听闻她的苦命遭遇，王子毫不犹豫对天起誓，认定奥杰塔就是自己一生一世的爱人，公主警告王子，倘若违背誓言，她将永远只能做一只天鹅，万劫不复。但王子并不知道，就在自己和白天鹅互诉衷肠之时，藏在暗处的恶魔已将一切尽收眼底……
第三幕
王子的选妃大典如期举行，宫殿里珠围翠绕，来自各个国家的美貌公主竞相登场，可王子的心思一丝一毫都不在她们身上，他一直在焦急等待着心上人出现。宴舞过半，殿中灯火骤暗，似是风雨欲来，在众人失神间，恶魔带着黑天鹅华丽亮相，登时成为全场焦点。
黑天鹅是恶魔的女儿奥黛丽，恶魔将她扮成奥杰塔的样貌来蛊惑王子，可王子并不知道恶魔的阴谋，以为眼前的美女就是他日思夜想的白天鹅公主，他高兴地与奥黛丽跳了一支舞，在她的引诱下说出了要娶她为妻的誓言。
恶魔的诡计达成了，被迷惑的王子就这样破坏了自己对奥杰塔许下的承诺，让恶魔的咒语再也没有解开的可能！阴谋得逞的恶魔再也不掩饰自己的身份，和黑天鹅一起将这场皇家宴会搅荡得翻天地覆，留下一地狼藉，得意扬扬地离开了。
第四幕
作为几乎所有古典芭蕾舞团必演剧目，《天鹅湖》历经百年的演绎，实在有太多的版本，即使现行最主流的几个演出版本在第四幕结局的处理也大有不同。
悲情版本的演绎中，被诅咒的白天鹅或者失去生命，或者被魔王带走，与王子天人永隔不复相见。
大团圆式的喜剧收场演绎中，王子与恶魔殊死搏斗终于杀死恶魔解救了公主，或者王子与白天鹅双双坠崖殉情，超越死亡的真爱最终打破了魔法，黑夜褪去，相爱的人在朝霞中获得重生……
《天鹅湖》与彼季帕的“曲高和寡”
1875年伟大的音乐家柴可夫斯基受莫斯科帝国大剧院委托，为芭蕾舞剧《天鹅湖》配乐，而当时受托编舞的列辛格却才干平庸，编出了一部失败的作品，令大师非常失望。
直到柴可夫斯基抱憾离世一年后，1895年1月，一位真正配得上他作曲的编舞家才又将《天鹅湖》搬上圣彼得堡的舞台，那就是俄罗斯古典芭蕾之父彼季帕。
彼季帕的编舞和柴可夫斯基的音乐强强合璧，获得了空前绝后的成功，自此《天鹅湖》再也没有离开过芭蕾的舞台，剧中四小天鹅之舞、黑天鹅32周挥鞭转等经典段落，是连对芭蕾一无所知的路人朋友也耳熟能详的名篇。
在那之后的一百余年，演绎《天鹅湖》成为每一代芭蕾舞者的梦想。全世界每一个上演芭蕾舞剧的角落，一定会有《天鹅湖》的演出，从古至今无数伟大的芭蕾巨星，也都曾以登台表演《天鹅湖》为荣耀！
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