15岁的中学生米夏在家养病时偶然认识了公共汽车售票员36岁的汉娜，他们成了一对很特别的老少情人。他和她差不多每天幽会，米夏会为汉娜朗读经典名著。直到有一天汉娜忽然消失。两人再度重逢时，米夏已是法庭实习生，汉娜则成为了曾经的纳粹战犯。汉娜宁愿背负纳粹女看守职业间犯下的过错的罪名，也不愿意承认自己是文盲。在被判终身监禁后，汉娜仍忘不了那段难忘的老少恋情，而婚姻失败的米夏继续为监狱中的汉娜寄去了他用心朗读的磁带，但鬼使神差的米夏竟然没有再给汉娜寄去只字片言。而汉娜却在狱中脱盲，学会了读和写。有时还为米夏捎去一些写着话语的纸条。最后，当米夏决定接提前结束刑期的汉娜出狱时，却只等来了汉娜的自杀。
感受到了汉娜固执的尊严，她失去升职的机会而去集中营当看守，她失去她心爱的“小家伙”，她在法庭上失去了为自己辩护的机会……失去了这么多，都只是为了守住自己是个文盲的秘密。
心疼汉娜的自尊又自卑，时间这个无情的杀手和米夏的沉默夺去了汉娜最后一点依恋，也把汉娜推向了死亡的边缘。也许汉娜和米夏都没错，错的是世界吧。
汉娜是个悲剧人物，她和米夏的畸形恋也是那个时代的畸形产物，也许通个这段畸形恋可以解读出“第三帝国是如何在那些一起参与了建设和维护它的人身上打上课烙印，如何给世界和战后一代留下了印记，它又造成了什么样的罪恶感。”
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