公元338年，鲜卑族拓拔部的首领，拓拔仕翼犍在平城建立代国，也就是现在山西大同。
公元371年，他的所以拓拔珪出生在参合阪北，就是现在内蒙古凉城县西北。拓跋珪6岁的时候，前秦苻坚率兵灭了代国。拓跋珪依附鲜卑独孤部开始了流亡生涯。真的是能成成就伟大事业的人都是从最底层开始磨炼出来的。
淝水之战以后，前秦政权崩溃，北方短暂的统一又被分裂割据势力代替。没有办法，没有那么大的胃口，苻坚想一口气吃完，还真的是无话可说。
拓跋珪毕竟生活在战乱年代，拓跋珪看到机会乘势纠集了旧部，征服了北方的一些少数民族，俘虏了大批人口和牲畜。
东晋孝武帝太元十一年，也就是公元386年，拓跋珪在牛川召开大会，即代王位，建元登国，牛川就是现在内蒙古自治区锡拉木林河。同年四月，拓跋珪迁都盛乐，称魏王，改国号为魏，史称北魏。盛乐就是现在内蒙古自治区和林格尔西北土城子，也可以看出当时的拓跋珪穷到什么份上。
当时的北魏政权不仅面临匈奴、高车、库莫西和后燕的威胁，而且内部还有准备搞分裂的不安定分子。。拓跋珪当机立断先整顿内部，首先击败自己的叔叔窟咄的势力，巩固自己的地位。随后，他开始东征西讨。不征伐不行啊。时刻面临国外的危险，日子还过不过了？就像当初我国建国时候也是一样，想安稳地发展就要把周边不稳定的势力收拾一遍。
登国五年，也就是公元390年，匈奴刘卫辰部进攻贺兰部，贺兰部势单力薄，求救于北魏，拓跋珪亲自率军救援，匈奴退兵。
公元391年10月，匈奴主刘卫辰派其子直立提率军9万，进攻北魏南部，拓跋珪率军在铁岐山埋伏，大败匈奴。铁岐山就是现在内蒙古阴山北。直立提单骑逃走，魏军乘胜追击，直接打到匈奴都城代来城。刘卫辰和直立提直接弃城而逃。魏军穷追不舍，俘虏了直立提，刘卫辰被部下所杀。这拓跋珪也真够狠的，不好惹啊！魏军把刘卫辰的族人5000余人全部杀死，投尸黄河。从此以后，河套以南的部落全部投降，魏军缴获三十多万马匹，牛羊400多万头。
北魏南部的后燕是鲜卑部落所建，与拓拔部落是姻亲关系，本来扶持北魏是作为自己的附庸国的。但是作为南燕君主的慕容垂让他没脾气的是这作为外甥的拓跋珪不但进攻臣服自己的南燕的部落，还与后燕争夺北方的霸权。
有一次，拓跋珪让自己的弟弟拓拔觚去拜见自己的舅舅慕容垂。慕容垂的几个儿子扣留了拓拔觚，要求拓跋珪给后燕送几匹良马。这事情干得一点都不地道！拓拔珪这样性格的人怎么可能听他们的，他不但没有送给良马，还与后燕断绝了关系，双方终于反目成仇。
登国十年七月，也就是公元395年。慕容垂以太子慕容宝为元帅，辽西王慕容农、赵王慕容麟为副元帅，率领精兵八万，向北魏大举进攻。当时是燕强魏弱，拓跋珪召集大臣们商量对策。大臣们建议避敌锋芒，诱敌深入，然后寻找机会击敌。
为了迎战，拓跋珪率领部队撤离了盛乐，西渡黄河，燕军没有受到什么抵抗，直接到了黄河东岸，慕容宝下令造船，准备渡河。这个时候形式变化，魏军在黄河西岸、北岸屯兵15万，严阵以待，并且已经取得了后秦的支持，燕军造好船后，突然大风吹起，有数十艘战船被吹到了北岸，三百多名燕军当场成了魏军的俘虏，燕军也够冤的！
拓跋珪不但严阵以待，还派兵在半路上围截燕国的信使的得知了慕容垂生病的消息。魏军将燕使押到黄河岸边，强迫他高声谎报慕容垂病死的消息，并释放了燕军俘虏，这个就有点狠了。燕军信以为真，顿时军心大乱，无心作战。
天气逐渐寒冷，燕军也兵疲马困，慕容宝只好烧掉战船，准备撤军。这绝对是一招臭棋！撤退前，部将们就建议他尽快撤军，如果天气变冷，黄河结冰，那么魏军就会渡河追击，慕容宝也是当大爷当惯了，怎么肯听其他人意见。结果，一天晚上，天气骤降，黄河一夜之间结冰。拓跋珪立刻率领两万骑兵踏冰过河，突袭燕军，燕军猝不及防大败而逃，一直退到参合阪才惊魂未定，在蟠羊山下背水扎营。
慕容宝以为万事大吉，放松了警惕，整天骑马打猎，毫无防备。我也真是服了，看来慕容宝根本就不了解他这个老表啊！人家魏军一刻都没有停歇，穷追不舍，
有一天晚上，魏军进至参合阪，秘密登上了蟠羊山，正在睡觉的燕军根本就丝毫没有察觉。慕容宝真是把打仗当成了打猎一样。清晨，燕军发现了山上都是魏军，大为惊恐。这魏军也真能够忍的。魏军居高临下，从山上纵兵掩杀，势不可挡，燕军一触即溃，争相渡河逃跑，魏军紧追不舍，燕军人马互相拥挤践踏，压死、溺亡者不计其数。慕容宝仅率领千人逃跑，其他燕军全部缴械投降，拓跋珪下令把俘虏全部活埋。这一仗，后燕损失惨重，元气大伤。
拓跋珪和他的后代拓拔嗣、拓拔焘经过数十年的征战，先后征服了匈奴，灭西秦、北燕、大夏和北凉，于公元439年统一了北方。北魏疆域东北至辽西，南抵淮河、秦岭，西到新疆东部，北至蒙古高原，与南朝的刘宋形成了南北对峙的局面。
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