严格来说，标题应该是凌日系外行星探测器发现了“它发现的首颗”地球大小的系外行星，因为这个探测器的前身，开普勒空间望远镜已经发现了很多地球大小的系外行星。
凌日系外行星探测器，英文名称为：Transiting Exoplanet Survey Satellite，缩写为“TESS”，这个空间望远镜是美国宇航局探索者计划中的重要成员。它的主要任务是搜索太阳系附近300光年范围内的恒星，通过行星凌日现象检查这些恒星是否拥有行星，以及研究这些行星是否位于其恒星系统的“宜居带”，并确定行星的质量、直径、密度及轨道，它还可能为将来发射的韦伯太空望远镜提供观测线索。
TESS
TESS使用独特的高椭圆轨道，远地点大约37.5万公里，与月球轨道接近，近地点10.8万公里，并且与月球轨道周期形成2：1共振，也就是说月球绕地球一周，TESS绕地球运行两周，这样的轨道设计能够使它保持稳定运行至少10年。
TESS继承并扩展了开普勒空间望远镜开创的系外行星探测任务，它的观测范围比开普勒望远镜大400倍。
最近，天文学家通过TESS发现了一颗地球大小的行星，名为HD 21749c，距离地球仅52光年，每8天绕其恒星运行一周，这是TESS首次发现地球大小的系外行星。此前已经证实这个恒星系还存在一颗比海王星略小的行星，名为HD 21749b，公转周期约35天。
HD 21749恒星系
TESS无法测量出系外行星的质量，它只能确定行星的直径以及与恒星之间的距离，需要与其他天文台协同工作。比如HD 21749b的质量，就是由位于智利的两个地面望远镜通过光谱变化测量出径向速度后确定的。径向速度是通过观察行星对恒星的微小引力拖曳而获得的。恒星径向速度可以揭示行星的质量，结合两个设备的观测数据，就能得到更完整的系外行星信息。
但是在有多个行星的情况下，径向速度法无法确定这个较小的类地行星HD 21749c的质量，它的质量对径向速度的影响太小，而HD 21749b质量太大了，约为地球质量的23倍，事实上像它这样的大质量高密度行星很少见，此外TESS发现的大多数行星轨道周期不到10天，而它的公转周期为35天，并且它的温度很低，这些特点使HD 21749b成为一个相当特殊的样本。
负责观测径向速度的地面望远镜将对这个恒星系进行长期的观察，随着观测数据的积累，将来即使无法精确获知HD 21749c的质量，也能大大提高测量结果。
随着TESS将其视线从南半球的恒星转向北方天空，会有更多的径向速度观测设施可用于帮助TESS测量其目标的质量。数据会更加丰富，并且越来越快，越来越多。
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