“正”即正月，“朔”指初一，“改正朔”即重新规定每年的正月初一的具体时间，引申为颁布新的历法。
在中国历史上，每当新的朝代开始，皇帝和大臣们便要“改正朔”。比如，商代夏后，改夏的十二月为正月，改“以天明为朔”为“以鸡鸣为朔”；周代商后，以夏的十一月为正月，又将“以鸡鸣为朔”改为“以夜半为朔”；到了秦朝，则又以夏朝的十月为正月，而汉武帝则重新又改回了夏正。
之所以如此频繁地改变历法，并非因为帝王们都是天文历法迷，而是出于一种政治目的。中国古代统治者往往以建立新的历法作为本朝的开国标志，从而体现新政权的权威与尊严。正如唐朝经学家孔颖达所言：“改正朔者，正谓年始，朔谓月初，言王者得政，示从我始，改故用新。”
为此，有的帝王甚至不惜弃用前朝的先进历法，而改头换面袭用过时的旧历。某些帝王虽然沿用前朝历法，但出于“重定正朔”的考虑，往往改换历名重新颁行。比如明代开国皇帝朱元璋建国之初，颁新历曰《大统历》，其实便是将元朝的《授时历》改了下名称而已。
不过，自汉武帝改用夏正以后，除了王莽、武则天、太平天国等改正朔外，后世的帝王一般只改年号而不改正朔。虽然如此，改年号、颁历法仍然是天子体现皇权的重要手段。旧时称历书为皇历，也是因为此。甚至直到近代，历法正朔，仍被视为政权的标志。比如，清末革命党所办报纸多不使用清的正朔，而以黄帝纪元，以示不承认清的合法性。
而“易服色”，也不是改变一下衣服的颜色那么简单，而指制订新的服饰制度。历朝都制定有专门的服饰制度，详细规定上自皇帝后妃、王公大臣，下及庶民百姓衣冠服饰的款式、色泽、纹饰以及换季时间和节日穿戴等。因为在中国古代，“易服色”也是改朝换代的象征，人们的衣着服饰与社会政治密切相关。比如，清代初期为了“剃发易服”而杀汉族男性无数，就是这种政治背景的产物。
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