大文豪苏东坡的仕途相当不顺，特别是在乌台文字狱冤案后，被贬为黄州（今湖北黄冈）团练副使，这让他十分郁闷。元丰七年（公元1084年），苏轼离开黄州，奉诏赴汝州就任。由于长途跋涉，旅途劳顿，苏轼的幼儿不幸夭折。汝州路途遥远，且路费已尽，再加上丧子之痛，苏轼便上书朝廷，请求暂时不去汝州，先到常州居住，后被批准。当他准备要南返常州时，宋神宗驾崩。
常州一带水网交错，风景优美。他在常州居住，既无饥寒之忧，又可享美景之乐，而且远离了京城政治的纷争，能与家人、众多朋友朝夕相处。于是苏东坡终于选择了常州作为自己的终老之地。
元丰八年（公元1085年），宋哲宗即位，时年九岁。高太后以哲宗年幼为名，临朝听政，司马光重新被启用为相，以王安石为首的新党被打压，苏轼复为朝奉郎知登州（今山东蓬莱）。四个月后，以礼部郎中被召还朝。在朝半月，升起居舍人，三个月后，升中书舍人，不久又升翰林学士知制诰，知礼部贡举。当苏轼看到重新起来的势力，拼命压制王安石集团的人物及尽废新法后，并不完全赞同这些做法，再次向皇帝提出谏议。他对旧党执政后暴露出的腐败现象进行了抨击，由此，他又引起了重新掌权的旧党的反对，于是又遭诬告陷害。苏轼至此是既不能容于新党，又不能见谅于旧党，因而再度自求外调。
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