中国的历史时代始于殷商，从史前文化进入历史时代有两大重要特征：a.文字的出现；b.王权的确立。
公元前771年——221年，春秋与战国时期，被称为中国文化的轴心时代。这500年并完成了几个重要的历史使命：
1、阶层的转换，以孔子为代表的失势贵族，遂将上层文化传播于社会的中下层。
2！思想系统成形，春秋战国以来形成的中国思想系统，有两条脉络平行发展。一条是以儒家为中心的人间秩序，一条是以阴阳五行为中心的自然秩序。这两套系统叠合成为一个复杂系统，中国后世所谓“天人合一”并不能摆脱这些历史的源头。
3、南方的崛起，南方力量的崛起，是由楚国立国开的始。它不仅整合了江、汉之间的族群，还向北扩展，吞灭汉上与淮上的周人封建诸国。
4、编户齐民，封建制度崩解后，重组国家秩序，百姓从封建束缚中离解为个人，但又以个人的身份，纳入国家组织。从战国时代到今天，编户齐民的体制，其实变化不多。
秦汉时代经历了一次全盘整合；先秦思想学派，如百川汇海，终于综合为中国文化的思想模式。
董仲舒天人感应的理论结构，则融合儒、道、法、阴阳五行为庞大复杂的系统，是为综合先秦诸家，集其大成的学说。在这一系统中，天体运行，四季递换，人间伦理，政府组织，以至人身生理与心理，都是一个又一个严整的系统。
董仲舒的宇宙观，对西汉的学术与政治均有深刻的影响。儒家的今文学派期许掌握天地古今的知识，而且以此知识的权力，应有代圣人（孔子）立言、为人间规划的能力与责任。
佛教进入中国，是中国文化史上的一件大事。印度的佛教进入中国，使中国不仅有了宗教，而且有了两个宗教：外来的佛教，本土的道教。
四邻民族内徙与外来文化影响，改变了古代中国的面貌，也使中国的文化内涵更显丰富多彩。而这一连串的变动，让中国式的衣食住行有了新样，就此奠定后世中国人的生活方式。
佛教传入中国，道教组织成形，二者同步进行。道教既是中国文化对外来宗教的反应，也借用了佛教的制度与仪式，超越了民间信仰的有限格局。
明代趋于封闭保守。中国接触欧洲文化的第一波冲击，是16世纪由天主教教士传递的西方文化。利玛窦则成功地与中国士大夫徐光启、李之藻诸人交好，并将西方文化介绍给中国的知识分子，其影响巨大深远，堪谓中西文化交流的肇祖。
相对于快速发展的西方，进入世界体系后的中国，发展过于缓慢。自中古以来形成的完足文化体系，开始固定、僵化。曾经出现知识界对中国文明的重新思考，竟也不能在此时延续下去。这是中国传统文化与传统政治制度。
17世纪中叶至19世纪中叶，当中国沉湎于康乾盛世时，欧洲正经历着巨大的变化。到19世纪中叶，欧洲经过两百年的剧变，已进入近代的世界，其面貌与中古的欧洲截然不同。英国由伊丽莎白一世到维多利亚经营三百年，建立了“日不落帝国”。
直到19世纪末叶，中国才有维新与革命的志士大声疾呼，告诉大家，中国也将步莫卧儿与奥斯曼帝国的后尘！
西方工业革命和资本主义帝国的扩张，主宰了全世界的命运。19世纪中叶以后的一百多年，中国为适应新的世界，从内部检讨与反省、从外面学习和模仿，中国的文明竟致撕裂、扯碎。
再接下来的历史，我们都很熟悉了：1911年创建民国、1928年国民党北伐结束，1937年~1945年的抗日战争。及1949年共产党建立新政权，1978年至今的改革开放政策。
回顾中国文化发展的轨迹，最可注意的是兼容并蓄的胸怀。哪怕遭逢外来异质文化，也常常能够吸收其精华，融入自己的文化体系；即使一个思想体系趋于独断以致僵化时，也常有内发的修正，使中国文化有更新的机会。
中国文化走过了数千年的历程，经历了无数的起起伏伏，从源头的细流，长江大河一路收纳了支流河川的水量，也接受了这些河川带来的许多成分，终于汇聚为洪流，奔向大海——人类共同缔造的世界文化。
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