作者查尔斯·亚当斯通过讲述历史上很多著名的事件举例探讨税收所产生的影响，事件发生的时间为古代埃及到20世纪末。在重塑历史的同时，作者同样给我们传递了税收的知识。
作者运用严谨的话语在序论中就向我们阐述了税收对人类、对国家政府的巨大影响。若一国的税收制度不符合国家发展和人民生活水平提高的要求，侵犯纳税人的权益，那么将税收作为强大动力的人民来说，他们的抗议甚至反抗将很有可能并且有能力成为当地政府部门正常运行的不容忽视的威胁。所以，一国的税收制度在为税收的征收和管理提供依据的同时，应有维系稳定的社会秩序的功能。
在书的前半部分中，作者提到古希腊的代表性城邦——雅典。在古希腊与波斯进行波斯战争之时，雅典建立了得洛斯联盟，吸引众多城邦加入其中。联盟会的成员们共同筹资出钱为战争提供经济支持。人多力量大，这大大促成了古希腊在波斯之战的最后胜利。随着战争结束，短暂的和平时期的到来，雅典并未解散得洛斯联盟，反而在之后的时间里大力剥削该联盟组织的其他城邦，甚至无休止地一次次翻倍其他城邦对自己的贡赋，并对拒绝者实施残酷的惩罚。从税收的角度探究这一历史事件，其他城邦给雅典的贡赋换言之就是雅典向其他城邦征的税，雅典是制定税收政策和税收制度的政府，其他城邦就是纳税人。显然，纳税人不会愿意接受不公平不合理非常苛刻的征税，长此以往，“愤怒”的纳税人只会逃离政府或者对抗政府。这样的税收也就成了得不到民众的认可和支持的“恶税”。事实证明了这个道理，随后的战争中，得洛斯联盟中的多数城邦背叛了雅典，雅典的战斗力因此大大削弱，最终失败。
除此之外，作者还介绍了其他“恶税”造成政府的破败甚至毁灭的故事，罗马共和国征重税导致自身最终走向帝制和灭亡、西班牙帝国因为不合理的税税收政策而垮塌……这带给我们巨大的警醒。但是，“善税”在历史的长河中同样存在，例如，我国曾通过降低政府对市场的干预，实行社会主义市场经济，营造低税负的良好经济环境，充分释放经济发展的活力。
那些善税的故事经验才是当今的各国政府应当积累和借鉴的，但不可完全参照。各国应根据自己的国情和经济发展水平，制定能促进经济发展、稳固社会秩序的税收政策和制度，使得税收制度发挥它们应有的作用。
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