杜威在《教育哲学》系列讲演的第十二讲“连贯教育的三部分应用于实际的学制”，讲述了初等教育、中等教育和高等教育的关系。在讨论初等教育时，他强调了两个重要的事实：“儿童时期是最初受学校教育的时期。这时期儿童的吸收力最大，伸缩力最强，变好变坏，都可以的。第二，这时期是个基础的时期，不但是中学、大学的基础，尤是他一生事业、习惯、嗜好的基础。”
也就是说，初等教育（小学）是人一生成长的关键阶段，这个时期人的吸收力、可塑性最强，他们的态度、行为、思想和接人待物的习惯，都会逐步“固化”为人的特质。要培养人的科学态度和科学精神，培养人的探索能力和研究兴趣，培养人的合作精神和交往能力，都要在这个阶段下工夫。对于孩子们出现的好奇、好问、冒险、主动交往等表现，要及时鼓励和支持，这样就会“固化”为习惯。所以，杜威认为，这个时期的教育远比中学、大学的教育更为重要。
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