“恶作剧”的意思是捉弄别人，使对方感到难堪。
这个词语的来源最早可追溯到唐代段成式的《酉阳杂俎》一书。书中记载，唐德宗建中初年，有个叫韦生的读书人带着家眷要搬到汝州去。
路上，他遇见一个僧人，两人结伴而行，相谈甚欢。夕阳西下，那僧人指着前方说道：“前方数里即为贫道寺院，你不去坐会吗？”韦生欣然应允，让家眷先行。
他二人仍边走边谈，走了十余里后，韦生又问僧人寺院在何处。那僧人指着一处树林：“此是矣。”又向前走了多时，仍未到。
韦生怕他不怀好意，便暗喑从靴中取出弹弓，又从怀里掏出十几枚铜丸，问僧人道：“弟子有程期，适偶贪上人清论，勉副相邀，今已行二十里不至，何也？”
僧人支支吾吾，只说还要往前走。韦生见他独自往前走出一百步开外，断定他是盗贼。就拉动弹弓射去，只听“嗖”的一声，正中僧人的后脑勺，可僧人却若无其事。
韦生连发五弹，弹弹打中，僧人这才捂着后脑，慢条斯理地说：“郎君莫恶作剧。”韦生一看，此人非同小可，对他奈何不得，也就作罢。
不久，韦生到了寺院，只见寺院里十数人列队相迎，他的妻子也安然无恙。僧人这才告诉他：“贫僧，盗也。本无好意，不知郎君艺若此，非贫僧不支也……”说罢，用手一摸脑后，五个弹丸落地，脑后却毫无伤痕。之后设宴款待韦生，两人互相敬慕，遂结为好友。
从这个故事我们可以看出，“恶作剧”这个词的语义要比一般的“捉弄”严重。
如蒲松龄《聊斋志异·婴宁》：“观其孜孜憨笑，似全无心肝者，而墙下恶作剧，其黠孰甚焉！”又《聊斋志异·狐入瓶》：“一日，窜入，妇急以絮塞瓶口，置釜中，汤而沸之。瓶热，狐呼曰：‘热甚，勿恶作剧！’”
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