项梁战死
项梁带兵攻打亢父，与齐田荣、司马龙且的军队一起援救东阿，在东阿大败秦军。田荣率军回到旧地，驱赶齐王田假，立了田儋的儿子田市为齐王。项梁已经打垮了东阿方面的秦军，就（乘胜）追击。屡次派遣使者催促齐国军队，打算与它联兵西进。田荣想杀田假、田角、田间，才肯发兵帮助楚国。项梁不肯，于是派沛公和项羽另率一支军队攻打城阳，屠毁了县城。向西在濮阳东面击破了秦军，秦军收兵进入濮阳。沛公、项羽就攻打定陶。没有攻下定陶，率军离去，西进略地，到达雍丘，大破秦军，杀了李由。回军攻打外黄，没有攻下来。
项梁自东阿出发，向西进军，等到到达定陶，又一次打败秦军，项羽等又杀了李由，因此，项梁越来越轻视秦军，面有骄色。宋义就劝告项梁说，项梁不听劝告。就派宋义出使齐国，路上遇到齐国使者高陵君显去见项梁，就对他说：“我断定武信君的军队一定失败。你慢走就可以免死，快走就要遭殃。”秦果然发动全部兵力增援章邯，攻打楚军，大破楚军于定陶，项梁战死。
斩杀宋义
沛公、项羽离开外黄攻打陈留，陈留坚兵固守，不能攻下。沛公、项羽就领兵同吕臣的军队一起向东进发。吕臣驻扎在彭城东面，项羽驻扎在彭城西面，沛公驻扎在砀。
章邯已经打垮了项梁的军队，以为楚地的敌人不用担心了，就渡过黄河攻打赵地，大破赵军。这个时候，赵歇为赵王，陈余为将，张耳为相，都跑进了巨鹿城。章邯命令王离、涉间围攻巨鹿，章邯驻扎在巨鹿南面，修筑甬道输送粮食。陈余作为将领，统率士卒数万人驻扎在巨鹿的北面，这就是所说的河北之军。
楚军在定陶打了败仗，楚怀王很恐惧，从盱台前往彭城，合并了项羽、吕臣的军队亲自统率。以吕臣为司徒，用他的父亲叶青为令尹。以沛公为砀郡长，封为武安侯，统率砀郡的军队。
齐国使者高陵君显在楚国的军队里，见到楚怀王说：“宋义断定武信君的军队一定失败，过几天他的军队果然失败。军队没有开战而先看到了失败的征兆，这可说是懂得军事了。”楚怀王召见宋义，委任为上将军，项羽为鲁公，担任次将，范增为末将，去援救赵国。各路别将都统属于宋义，宋义号为卿子冠军。
走到安阳，停留四十六天不前进。项羽说：“秦军把赵王围在巨鹿，楚军带兵渡河从外面攻打，赵军在内响应，一定能打垮秦军。”宋义说：现在秦军攻打赵军，打胜了则兵疲力尽，乘秦军疲惫发动进攻；打不胜，我们就率领军队鸣鼓西进，一定打垮秦军。所以不如先让秦、赵相斗。身披甲胄，手执利器，冲锋陷阵，宋义不如你；坐下来运筹划策，你不如我。”因此向军中下令倔强不听指挥的人一律斩首，派遣他的儿子宋襄去辅助齐国，送他时摆酒设筵，大会宾客。当时天寒大雨，士卒冻饿交加。
项羽说：“本来打算并力攻秦，却长期停留不进。现在年荒岁饥，人民贫困，士卒食不果腹，军中没有存粮，宋义却设酒宴会宾客，不率领军队渡河就地取用赵国的粮食，而说等待秦军疲惫。以秦那样强大的兵力，进攻新建立的赵国，形势发展的结果必定是秦军打垮赵国的军队。赵国的军队被打垮了，而秦军更加强大，还有什么疲惫的机会可乘！而且楚军最近被打败，国王坐不安席，把国内的所有兵力都集中起来统属于上将军，国家安危在此一举。如今不体恤士卒徇情营私，不是与国家同休共戚之臣。”
项羽早晨参见上将军宋义，割下了宋义的脑袋，出来发令军中说宋义和齐国阴谋反楚，楚王秘密命令我杀死他，将领们就共同推立项羽为假上将军。
破釜沉舟
项羽已经杀了卿子冠军，威震楚国名闻诸侯，他派遣当阳君、蒲将军带领两万士卒渡河，援救巨鹿。战事稍有胜利，陈余又向项羽请求救兵。项羽就率领全军渡河，凿沉船只砸破炊具，烧毁营舍携带三天口粮，用以表示士卒拼死决战，没有一个有活着回来的打算。军队一到就围困了王离，与秦军打了九仗，截断了秦军的甬道大破秦军。杀了苏角，俘虏了王离。涉间不向楚军投降，自焚而死。诸侯将领都在营垒上观战。楚军战士无不以一当十，楚兵喊声震天，诸侯将士人人胆战心惊。已经打垮了秦军，项羽召见各诸侯将领，他们进入辕门，无不膝行而前，不敢抬头仰视。项羽从此成为诸侯军的上将军，各路诸侯隶属于他。
联合章邯
章邯驻扎在棘原，项羽驻扎在漳水南岸，两军相持没有交战。秦军多次退却，二世派人责让章邯。章邯恐惧，派长史司马欣去请示。到了咸阳，留在司马门三天，赵高不接见，不信任他。长史司马欣心里害怕，急忙逃回军中。他怕有人来追杀，没走原路，赵高派人追赶他没有追上。
司马欣到了军中，向章邯报告说：“赵高下面的人不可能有所作为，如今发了赢了，赵高会嫉妒我们的功劳；仗打不赢，免不了被处死。希望将军深恩熟虑。”
陈余也送给章邯一封信说：“白起为秦将，打赢的仗，不计其数，最后竟被赐死。蒙恬为秦将，北逐匈奴，开辟几千里的地域，最终斩于阳周。为什么呢？功劳太多，秦不能按功行封，因此罗织罪名，用法来杀死他们。现在将军为秦将三年了，为了征战所损失的士卒多余十万，现诸侯军同时反秦，那个赵高一向谄谀，眼下形势危急，也怕二世杀他，所以打算用法杀死将军，用来推卸责任摆脱祸患。将军征战许久，朝廷中很多人与你有隔阂，有功也是被杀，无功也是被杀。况且天要亡秦，无论是愚笨的人还是聪明的人全都知道。如今将军在内不能直言劝谏，在外是即将灭亡的国家的将领，自身遭到孤立而又想国家长期存在，这不是让人觉得很可悲吗！将军不如与各路诸侯联合，签订和约共同攻秦，割地为王南向而坐，称孤道寡；这和自己被俘杀，全家抄斩相比哪个更好一些呢？”
章邯犹豫不决，暗中派人到项羽营中，想要签署和约。和约没有商妥，项羽让蒲将军昼夜领兵渡过三户津，扎营漳水南岸，与秦军交战，又一次打败了秦军。项羽率领全军士卒在汗水上攻击秦军，把秦军打得大败。
章邯派人去见项羽，打算订立和约，项羽与章邯订期在洹水南岸殷墟相见。缔结了盟约，章邯见到项羽涕泪交下，向项羽诉说赵高的种种行径。项羽立章邯为雍王，安置在楚军营中。使长史司马欣为上将军，率领秦军为先行部队。
到达了新安。诸侯军的官兵以前曾因服徭役、屯戍边地，受到了秦中官兵的凌辱。等秦军投降了诸侯军，诸侯军的官兵乘胜利的机会，对待他们像奴隶和俘虏一样，驱使并折磨侮辱秦军官兵。秦军官兵多在私下议论说，被诸侯军的将领们听到并报告项羽。项羽就找来黥布、蒲将军商量，秦军官兵多且心里不服，到了关中不听从命令，事情就岌岌可危，不如杀掉他们，于是楚军夜间把秦军士卒二十多万人处死掩埋在新安城南。
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