二爷爷是一个驴贩子，经常走东串西地收购毛驴，然后转卖到山东等地，从中赚取差价。这些年来，整天在外面孤魂野鬼的他，回到家中，冷清的家留不住孤单的心，就会跑到赌场上，输输赢赢的几场下来，把赚来的钱都送给了赌场。
这天二爷爷又到了赌场，也许是时来运转，他居然赢了，赢得了几块袁大头的二爷爷见好就收，拿着赢来的钱离开时，被赌场掌柜拦了下来，二爷爷有点不高兴，以为赢了钱掌柜要出什么妖，后来掌柜说有事商量，遂与掌柜到了赌场后的一间屋子里。
段义是大行庄段老财的独子，段老财老来得子，自然娇惯无比，年纪渐大的段义，经常混迹于赌场之中。段老财看着儿子不上正道，他想给儿子早点成家，有了家庭的约束，也许儿子会浪子回头。于是在他十八岁那年，舍得花大价钱，花了几十块大洋，给儿子娶了一房标志的媳妇。
媳妇过门后，段义荒唐的行为有所收敛，段老财提着的心也就放了下来，可是好景不长，不到一年，段义不仅旧病又犯，还学会了抽大烟，媳妇都不敢管，段老财整天郁郁寡欢，不久后就去世了。失去了父亲约束的段义，彻底放飞了自己，留恋于赌场和烟馆中，父亲留下的财产被他挥霍一空，还欠下了不少赌债。
那天赌场掌柜到他家催债，看到他家只有破窑两间，家中没有什么值钱的东西，眼看赌债难还，正在纠结时，突然从外面走入一个小夫人，虽穿着粗布皂衣，倒也干净利落，不失俊秀之气，端着半盆冒着热气的土豆，看到外人在家，忙着把土豆放到窑后一个泥台上。
段义慌忙把赌场掌柜介绍给进家的女人，女人腼腆地向他打了声招呼就出去了。赌场掌柜看着离开的女人，暗自感叹红颜苦命。突然萌发了一个主意，他看了看段义，指着泥台上还冒着气的土豆笑着对段义说：
“你饭都吃不开了，还拿什么养妻？”看着段义低着头不说话，赌场掌柜蛊惑着：
“你现在养不了妻子，让她随你一块挨饿受穷，倒不如临时给她找一个吃饭处。”
听着赌场掌柜的话，段义有点不舍道：
“她毕竟是我的结发妻子，况且也没有过错，怎么能卖她呢。”
“她是你的结发妻子，但你养不了她，你的欠债怎么还？你不是卖她，只是把她典出去，到期后再把她接回来。”
段义听了掌柜的话，觉得也是个理，自己把家里该卖得卖了，什么都没有了，只要把妻典出现，手里有点钱，说不定会好起来，等典妻到期后，再把她接回来，于是就点头同意了。
赌场掌柜把段义典妻的事情告诉了二爷爷：
“段义媳妇年轻又俊秀，跟了段义吃了不少苦，你把她典回来，也是为了她。”
看着二爷爷犹豫的样子，赌场掌柜一眼就想到二爷爷的心事，笑着劝道：
“那段义又抽又赌，他连自己都养活不过，到期后，他就是个大烟鬼，怎么能养妻子。老哥哥也是为你好”
看着二爷爷动了心思，赌场掌柜还关照二爷爷这几天不要外出，二爷爷高兴地离开了赌场。
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