抗日战争爆发后，国共通过谈判达成协议，中国共产党领导的工农红军主力改编为国民革命军第八路军，之后不到一个月，国民政府军事委员会发布命令，将八路军改称为国民革命军第十八集团军。同时，命令将留在南方八省的中国工农红军和游击队改编国民革命军陆军新编第四军，简称新四军。为什么八路军的番号存在不到一个月，却一直被广大军民用到抗战结束，而第十八集团军的番号就象从来没有存在过似的？
1936年12月12日西安事变后，国共两党进行第二次合作，共同抗击日寇，根据国共谈判达成的协议，国民政府军事委员会宣布红军主力部队改编为国民革命军第八路军，并同意设立总指挥部。1937年8月25日，中共中央军事委员会发布命令，宣布将中国工农红军第一、第二、第四方面军和西北红军等部队改编为国民革命军第八路军，简称八路军，同时成立总指挥部，朱德任总指挥，彭德怀任副总指挥，叶剑英任参谋长、左权任副参谋长，任弼时任政治部主任、邓小平任副主任。八路军下辖三个师，分别是林彪任师长、聂荣臻任副师长的第115师，贺龙任师长、萧克任副师长的第120师，刘伯承任师长、徐向前任副师长的第129师，以及总部特务团。
1937年9月11日，国民政府军事委员会发布命令，将八路军改称为国民革命军第十八集团军，总指挥部改为总司令部，朱德改任总司令，彭德怀改任副总司令。但由于八路军的番号已经在各级部队中广泛传播，广大人民群众和官兵习惯将这支抗日部队称为“八路军”，并且一直使用到抗战结束，甚至到解放战争期间仍然沿用。从1937年9月改编的番号“第十八集团军”，除了军队内部公文中使用，几乎没有人使用，仿佛从来没有存在过似的。就连毛泽东同志1944年9月8日在张思德同志追悼会上所作的演讲里，“我们的共产党和共产党所领导的八路军、新四军，是革命的队伍。我们这个队伍完全是为着解放人民的，是彻底地为人民的利益工作的。”一个原因是习惯，另一个原因也可能是“第十八集团军”叫起来不如“八路军”顺口。
在中国共产党领导的国民革命军第十八集团军中，朱德为总司令、彭德怀为副总司令，叶剑英为参谋长、左权（1942年5月25日阵亡）为副参谋长；任弼时任政治部主任、邓小平任副主任。下辖115师、120师、129师，总部特务团、炮兵团、情报部，陕甘宁留守兵团。第十八集团军在太原、西安、兰州、新疆、南京、武汉、重庆、桂林和香港设办事处，九大办事处主任分别为薄一波、叶剑英、谢觉哉、邓发、周恩来、王明、王若飞、李克农、廖承志。
1946年国共两党和谈破裂，同年6月全面内战爆发，9月八路军（第十八集团军）、新四军改称中国人民解放军，但并未在全军统一名称。1947年10月10日，《中国人民解放军宣言》发表，这是全军性改称“人民解放军”的重要标志。1948年11月1日，中共中央和中共中央军委于作出《关于统一全军组织及部队番号的规定》，要求各野战部队、地方部队和游击部队一律冠以“中国人民解放军”的称谓，从此实现了全军统一的名称。
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