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阅读《古罗马帝国的辉煌》
戴克里先在攫取了帝位之后，开创了一种全新的“四帝共治”制度，罗马帝国的所有权力都掌握在拥兵自重的四位皇帝（两正两副）手里，元老院则完全被抛置在一边。戴克里先不仅把首都建在小亚细亚的尼科米底亚，而且还广泛地借鉴了东方——埃及、波斯等——的专制君主制度。
具有强烈血统观念的屋大维虽然也对提必略和德鲁苏斯委以重任（相对而言屋大维更喜爱德鲁苏斯），但是他并没有把李维娅带来的这两个继子作为自己的接班人来考虑。一直到屋大维精心栽培的两个外孙都意外夭折之后，垂暮之年的屋大维才不得不把45岁的提必略指定为养子和继承人（此时德鲁苏斯早已意外身亡了）。
到了公元前 1世纪末叶，由于此前经历了长期的战乱，以及罗马上流社会在东方奢靡生活方式的影响下出现了明显的少子化倾向，所以罗马古老的贵族门第已经迅速萎缩，仅剩下十几个名门望族了。而屋大维通过尤利乌斯家族的女眷们，与古老的科尔内利乌斯·西庇阿家族、埃米利乌斯·雷必达家族、瓦列里乌斯家族、法比乌斯家族等显贵建立了政治联姻，这一切做法都是为了有效地维护尤利乌斯-克劳狄王朝的政治统治。
由于长期身处帝王家，久经磨难，提必略养成了孤僻、阴郁的性格；再加上深受占星术大师特拉叙鲁斯的影响，更是形成了一种神秘主义的气质和自我封闭的心态。
提必略对于养子日耳曼尼库斯之死采取了一贯漠不关心的斯多葛主义态度，并且果然把自己的儿子德鲁苏斯确立为新的继承人。然而几年以后德鲁苏斯也暴毙而亡，遭受打击的提必略从此对政治心灰意冷，再加上他那年迈的母亲李维娅和元老院对帝国事务的不断干预，令他实在忍无可忍。公元 26年，意兴阑珊的提必略再一次选择了隐居海外，不过这一次他没有去冷清的希腊罗得岛，而是来到意大利卡普里岛的豪华皇家别墅中。远离俗务的提必略整天沉溺于神秘的占星术，或者在一间名为“蓝穴”的密室里与一群少男少女赤身裸体地厮混在一起，而将罗马的事务完全交给了他所信任的近卫军长官塞亚卢斯( Sejanus)。
克劳狄乌斯的政绩主要表现在两件事情上，一是初步征服了不列颠，二是大力推动公共工程建设，特别是修建了著名的克劳狄乌斯海港（皇帝港）。
克劳狄乌斯御驾奔赴不列颠犒劳三军，仅仅待了十几天就返回罗马，留下了几个军团的罗马将士在此后的 200年间艰难地在这片蛮荒土地上推行殖民开拓计划。元老院为得胜归来的克劳狄乌斯举行了隆重的凯旋式，由于腿部残疾，克劳狄乌斯无法亲自驾驭驷马高车，只能由随从代驾，自己则坐在战车上向观众挥手致意。他唯一的儿子也因此获得了不列塔尼库斯（罗马人将不列颠称为不列塔尼亚）之名。
早在尼禄尚未成年时，望子成龙的小阿格里皮娜就寻找到正在流放中的罗马帝国首屈一指的大思想家塞涅卡，希望他能够像当年亚里士多德教导亚历山大一样培育尼禄。尼禄称帝之后，塞涅卡又长期担任他的首辅大臣，运用自己的哲学智慧和政治经验——塞涅卡此前曾担任过罗马元老——帮助年轻的皇帝治理国家。塞涅卡是堪与西塞罗相比肩的罗马杰出思想家，他在多年的教诲过程中向尼禄传授了丰富的知识，却未能陶冶尼禄的德行。尼禄的另一位得力助手也是母亲推举的近卫军长官布鲁斯，他负责保护皇室的安全，与塞涅卡共同构成了尼禄倚重的左膀右臂。
塔西佗也在《编年史》中描写了寡廉鲜耻的尼禄在罗马城里所干的一些匪夷所思的荒唐事情。例如每到夜晚，尼禄就装扮成奴隶的样子，在一群剑奴的伴随下去逛酒肆、妓院，抢劫商店或者袭击路人。一些歹徒也纷纷假借尼禄之名而胡作非为，“罗马之夜就和一个敌人占领下的城市的夜里一样”，充满了恐怖的氛围。
尼禄第一次蓄起了希腊式的络腮胡子（虽然不算太浓密），可以说是首开罗马皇帝蓄须之先河。这种风气后来被另一位热衷于希腊文化的罗马皇帝哈德良发扬光大，因此自哈德良以后的罗马皇帝，如安东尼·庇护、马可·奥勒留、康茂德乃至塞维鲁、卡拉卡拉等人纷纷效法，与此前罗马社会的领袖形象形成了鲜明对照。
在当时的罗马帝国，初生的基督教是一种不能登大雅之堂的民间信仰，被有教养的罗马人看作一种蒙昧的东方迷信，基督教会的一些礼仪（如祈祷忏悔、领圣餐等）更是被罗马人以讹传讹地说成邪恶的巫术。因此，当尼禄皇帝把纵火的罪责栽赃到基督徒头上时，一般的罗马人很容易接受这种指控，因为基督徒在他们眼里就是一群具有反人类倾向的疯子。于是，罗马帝国就开启了第一次大规模迫害基督徒的活动。
尤利乌斯-克劳狄王朝灭亡之后，罗马帝国经历了一段短暂的“四帝内乱”时期，最终韦斯巴芗荡平群雄，建立了弗拉维王朝。经过该王朝三位皇帝的权力传承和一场未伤筋骨的宫廷政变之后，罗马帝国开始步入辉煌的“五贤帝”时代（公元 96年—公元 180年）。
就在群雄争锋之际，担任犹太军团指挥官的韦斯巴芗先是按兵不动，静观其变；继而则在东方的叙利亚军团、支持奥托的多瑙河军团以及埃及总督的共同支持下公开称帝，与维特里乌斯分庭抗礼。公元 69年 9月，双方军队再次在贝德里亚库姆发生会战，韦斯巴芗的麾下大获全胜，乘胜直逼罗马。在位仅仅 8个月的维特里乌斯兵败被杀，笃实稳健的韦斯巴芗削平群雄，一统天下，建立了罗马帝国的第二个王朝——弗拉维王朝。
韦斯巴芗当政唯一遭人诟病的地方就是强行征收各种苛捐杂税，他不仅恢复了加尔巴时期已经废除的一些赋税，而且还巧立名目增加了许多新的税种，特别是对行省人民加重了贡赋盘剥。但是韦斯巴芗此举并非为了中饱私囊，而是为了充实国库。因为此前尼禄的挥霍和内乱的劫难已经致使国库空虚，国家财政出现了巨大的亏空，所以韦斯巴芗只能通过增加税收的方式来加强国力。据说当韦斯巴芗征收厕所税时遭到了其子提图斯的质疑，这位憨厚幽默的农民皇帝拿起一枚钱币放在儿子的鼻子跟前对他说道：“孩子，金钱是没有臭味的！”
当其他民族——西班牙人、希腊人、高卢人、北非人、埃及人等——都潜移默化地融合于“罗马统治下的和平”时，只有犹太人不断地通过暴动来反抗罗马人的统治。
诡异的图密善成为继荒唐的尼禄之后第二个被元老院处以“记录抹煞罪”的罗马皇帝，韦斯巴芗开创的弗拉维王朝也随着图密善之死而告终。
从公元 96年年事已高的涅尔瓦被元老院推举为新皇帝，到公元 180年哲学家皇帝马可·奥勒留去世，在将近一个世纪的时间里，罗马帝国接连出现了五位励精图治、功高德劭的统治者。
没想到深藏不露的涅尔瓦突然将图拉真指定为养子和共同执政者，而图拉真不仅手握重兵，而且在罗马上层社会人脉广泛，根基深厚，是一位羽翼丰满的政坛名宿。
图拉真可谓是继奥古斯都之后罗马帝国最杰出的贤君，文韬武略相映生辉，罗马帝国版图在其统治期间拓展到最大化程度。图拉真与此前的罗马皇帝不一样，他出身于西班牙行省。以前的皇帝或者来自罗马的名门望族，如尤利乌斯-克劳狄王朝诸帝；或者出身于罗马的骑士阶层，如弗拉维王朝的皇帝们。虽然身份不尽相同，但是他们都是罗马本地人。
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