《穆桂英挂帅》这部戏描写北宋巾帼英雄穆桂英挂帅出征，抵御西夏保家卫国的英雄事迹。北宋时，西夏犯境，辞朝隐居的佘太君闻讯，遣曾孙杨文广、曾孙女杨金花去汴京探听。当时，兵部尚书王强保荐己子王伦为帅，想乘机窃取兵权；寇准保荐杨家将，并献策在校场比武夺帅。王伦连胜数人，文广姐弟闯入校场，与王比武，刀劈王伦。宋王知系杨家后代，命二人携印归家，请穆桂英挂帅出征，穆桂英深感朝廷刻薄寡恩，不愿再为朝廷出力，反责文广不该夺印。余太君劝她以抵御西夏侵扰为重，桂英乃挂帅出征。
《穆桂英挂帅》也叫《杨文广征东》，又名《老征东》、《平安王》。与豫剧《樊梨花征西》、《姚刚征南》、《燕王扫北》并称早期的"四大征"。这出戏的故事见诸于《杨家府世代忠勇通俗演义》。戏中《辞印》、《挂帅》两场戏，抒发了穆桂英由感慨杨家历代忠贞而不获朝廷信任，到决定挂帅出征的自豪心情和为国为民的责任感。“老太君她还有当年的勇，穆桂英我就无有了当年的威风？我不挂帅谁挂帅！我不领兵谁领兵！”充满苍劲、悲壮的色彩。
戏剧的本质是通过人物、事件和情节的发展，来塑造人物，揭示矛盾的发生、发展、结局达到表现主题的目的。本剧的矛盾是：宋朝时，面对西夏番王进犯中原的民族矛盾，在由谁挂帅进行抵抗的问题面前生成两对矛盾，以寇准为一方，主张启用扬家将抗敌。以王强为一方，让自己儿子王伦挂帅，与西夏勾结，阴谋篡夺宋朝王位。这一对矛盾在第四场“比武”中，随着杨文广刀劈王伦而得以解决。穆桂英记恨朝廷二十年前的冷遇，不肯挂帅出征。在畲太君抗敌决心的敦促下，报国之心油然再生，欣然接印准备出征，这对矛盾在第五场“接印”中得以解决。整场戏可分成四个“事件”即：1、盼儿早归。2、拒收帅印。3、太君规劝。4、决意出征，可成起、承、转、合四个部分。起一一矛盾的起始部分；承一一是承接部分；转一一矛盾双方交锋；合一一矛盾得到解决。
《穆桂英挂帅》的艺术特征：
1.戏剧结构的合理性（场次的增删情节的安排）
豫剧原剧本只有五场戏，情节较为简单，其剧种风格又是以唱为主，每个角色上场都有大段类似表家乡的唱腔。梅兰芳及创作人员对剧本按京剧的特点进行了改编，从原来五场戏增加了三场戏，使剧情更清晰合理。
2.表演艺术的高品位
（1）视觉美（身段、舞蹈、服装、化妆……）
（2）听觉美
合理的唱腔布局：第五场穆桂英的整板唱腔是按，慢一一中一一快的板式来布局的；唱腔的风格特点：唱腔给人一种高、亮、脆的听觉美，又能根椐人物的规定情景作到快、慢、强、弱、摧、撤、收、放自如的演唱。
戏曲不像其他的舞台艺术，其具有更强的想象性和规范性，戏曲是一门综合的舞台艺术，包含了各种各样的艺术形式，在这个舞台上，有唱、念、做、打，每一门都是艺术，要做好这门艺术，演员们需要有深厚的艺术功底。有点戏曲知识的人都清楚，戏曲艺术更重要的是写意，而非写实。初次看戏的人都会被戏中的一些莫名其妙的细节弄得团团转。在戏曲中，生旦净末丑都有特殊的化妆，尤以京剧最为规范，且各种角色饰什么样的人也有特殊规定，如京剧中，饰小生的，化妆时要在脑门中间抹一缕红；花脸饰的人一般都是奸臣或者是包公之类的角色，还有老生一般饰中年男子等。在戏曲的道具中，都是具有写意化的。那些刀枪都市用木头做的，而非真刀真枪，不想我们平常看的电视剧和电影中的道具都有很强的写实意味。如果骑马则用一马鞭来代替，老生专门带髯口以区别其他行当。在戏曲中，周围的很多场景无法用道具来表明，这就需要靠演员来演，这也是测试演员功底的一个重要方面。
《穆桂英挂帅》是一部英雄传奇，弥漫着浓郁的家国情怀，彰显的是爱国主义情调。家国情怀的核心和灵魂是崇高忠贞的爱国主义精神，献身社稷，忠于人民。为社稷江山长治久安，为黎民百姓幸福安宁，甘愿临危受命肩负重任，穆桂英就是这样的民族英雄。
穆桂英的一生如同一首深沉悲壮、慷慨激越的乐曲，堪称是国家情怀和女性意识的交响迭奏，闪耀着民主思想的光辉，飞扬着鲜明的时代精神，体现出发展、进步、辩证的历史观念和崭新的妇女观念。穆桂英的形象带有强烈的理想主义色彩，具有划时代意义，体现出东方女性的文化自觉和文化自信，标志着东方女权意识的崛起，在这一点上比西方现代女权主义早了几百年。
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