在苏格拉底以前，希腊的哲学主要研究宇宙的本源是什么，世界是由什么构成的等问题，后人称之为自然哲学。
苏格拉底认为再研究这些问题对整个国家没有什么现实意义，出于对国家和人民命运的关心，他转而研究人类本身，即研究人类的伦理问题。
后人称苏格拉底的哲学为“伦理哲学”，他为哲学研究创造一个新的领域，使哲学“从天上回到了人间”，在哲学史上具有伟大的意义。
苏格拉底没有著作，他的两位弟子色诺芬和柏拉图都给他写过好多记述，但两人的记述非常不同。
现在关于苏格拉底的思想绝大多数来自于他的弟子柏拉图的《对话录》。
此书以苏格拉底和别人的对话为内容展开，但很难分清哪些思想是苏格拉底的，哪些是柏拉图的。
苏格拉底的哲学思想主要体现在以下几个方面。
1.灵魂不灭说
苏格拉底关于灵魂的学说，进一步使精神和物质分化更加明朗起来，苏格拉底以前的哲学家早已有灵魂不灭的说法，已经有唯心主义和唯物主义对立的萌芽。
但在他以前的哲学家对于灵魂的看法还比较模糊，有的还将灵魂看成是最精细的物质，因而唯心主义和唯物主义的界限还不明确。
到苏格拉底才明确将灵魂看成是与物质有本质不同的精神实体。
在他看来，事物的产生和灭亡不过是某种东西的聚合和分散，他将精神和物质这样明确对立起来，成为西方哲学史上唯心主义哲学的奠基人。
2.寻找事物的普遍定义
根据亚里士多德的记载，苏格拉底放弃了对自然世界的研究，想在伦理问题上求得普遍真理，开始为事物寻找定义。
他认为意见可以有各种各样，但真理却是普遍的。
苏格拉底所追求的是，要求认识“美自身”、“正义自身”，这是美和正义的普遍定义，是真正的知识。
苏格拉底认为事物的最终原因是“善”，这就是事物的目的性，他以目的论代替了对事物因果关系的研究，为以后的唯心主义哲学开辟了道路。
3.助产术和揭露矛盾的辩证法
苏格拉底认为，一切知识均从疑难中产生，愈求进步疑难越多，疑难越多进步越大。
苏格拉底的助产术集中表现在他经常采用诘问式，以提问的方式揭露对方的各种问题中的矛盾，使对方逐渐了解自己的无知，而发现自己的错误，建立正确的知识观念。
在诘问中，苏格拉底自己并不给予正面的、积极的回答，他通常说自己是无知的。
苏格拉底的这种方法，在西方哲学史上是最早的辩证法的形成。
4.伦理学说
苏格拉底建立了一种知识，即道德的伦理思想体系，其中心是探讨人生的目的和善德。
他强调人们应该认识社会生活的普遍法则和认识自己，认为人们在现实生活中获得的各种有益的或者有害的目的和道德规范都是相对的，只有探求普遍的、绝对的善的概念，把握概念的真知识，才是人们最高的生活目的和至善的美德。
苏格拉底认为，一个人要有道德就必须有道德的知识，一切不道德的行为都是无知的结果。
人们只有摆脱物欲的诱惑和后天经验的局限，获得概念的知识，才会有智慧、勇敢、节制和正义等美德。
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