1947年，银行家安迪（Andy）被指控枪杀了妻子及其情人被判无期徒刑，这意味着他将在肖申克监狱中度过余生。
瑞德（Red）1927年入狱，数次假释都未成功。二十年来，他成为了肖申克监狱中的老大哥，只要你付钱，他几乎有办法搞到任何你想要的东西：香烟、糖果、酒、甚至大麻。
每当有新囚犯来的时候，大家就会打赌谁会在第一个夜晚哭泣。瑞德认为一定会是弱不禁风的安迪，结果安迪一整晚都默不作声。新来的胖子崩溃痛哭，监狱警长海利将他打倒在地，因为没有医生及时救治，第二天胖子就死了。
起初安迪不与人来往，直到一个月后，安迪主动与瑞德攀谈，请瑞德帮他搞一把类似鹤嘴锄的小石锤，瑞德怀疑安迪意图反击一直以来骚扰安迪的“三姐妹”或者挖地道越狱，安迪解释这东西很小只能用来雕刻，并告诉瑞德自己有办法逃过狱警的突袭查房。入狱起，安迪一直被“三姐妹”骚扰，身上随时挂着新伤。
两年后，瑞德买通了狱警，安迪和另几个犯人获得外出劳动的机会，期间，安迪冒险建议警长海利如何避税，作为交换，海利只要请自己的“同事”喝冰啤酒。
于是，完工的前一天，一群公差犯人在夕阳下喝着冰啤酒，瑞德感觉自己就像个自由人一样 。
在放映厅，安迪找瑞德买一副荧幕上女星丽塔海华丝的海报，走出放映厅后再次遭遇了“三姐妹”的骚扰，安迪被打到半死，住进医院。监狱警长海利狠狠的教育了为首者，从此再没人敢骚扰安迪。
监狱长诺顿来查房，在安迪房间没有查出任何异常，监狱长与安迪讨论圣经，离开之时，诺顿把圣经还给安迪，并对安迪说道：“得救之道 就在其中”。
诺顿将安迪叫到办公室，办公室的墙上挂着一幅编制画，上面写着“主的审判迅速降临”。诺顿将安迪安排到图书馆工作，狱卒门纷纷来找安迪打理财务。
一天，图书馆管理员布鲁克突然用刀抵住了一名囚犯赫伍的脖子，但布鲁克并不想伤害对方，他这么做只是为了继续留在这里。布鲁克得到了假释的机会，但他已经在监狱里度过了50年，不想离开。瑞德说布鲁克并没有疯，他只是被体制化（institutionalized）了。
出狱后的布鲁克已经无法适应50年后的世界，他收拾好衣物，穿戴整齐，在房梁上刻下“BROOKS WAS HERE”，然后踢掉了脚下的凳子。
1957年，由于安迪六年来坚持每周写一封信，政府决定捐赠图书馆，并请安迪不要再寄信。安迪拿着捐赠的唱片，锁上了广播室的大门，放起了费加罗的婚礼，歌声吸引了所有的囚犯以及狱警，安迪则斜靠在椅子上，脸上带着微笑。安迪因此被罚禁闭两周。
安迪说起两周来陪着自己的音乐之美，说起内心里完全属于自己的希望， 瑞德告诉安迪，在这里希望毫无用处，只会让人发疯。
瑞德再次假释被拒，安迪送给瑞德一个口琴。作为入狱十年的礼物，瑞德送给安迪一张玛丽莲梦露的海报。由于安迪将信件由每周一封改为每周两封，政府决议将每年的捐赠额由200元提高到500元。
1959年诺顿实施了著名的外役法案，让囚犯外出劳作，诺顿从中获得了大量油水。安迪则负责帮诺顿洗黑钱，然后存放到一个虚构的账户里，账本和圣经一起藏在诺顿办公室编制画后的保险柜里。
1965年，汤米来到肖申克监狱，安迪教汤米识字，在听说了安迪的入狱原因后，汤米讲起了在另一间监狱服刑时一个犯人曾向自己提起枪杀银行家妻子和情夫的事。安迪向诺顿请求调查却遭到拒绝，并被关了一个月的禁闭。禁闭期间的一天夜里，诺顿设计枪杀了汤米。
安迪面色憔悴，他对瑞德说起出去后要在芝华塔尼欧开间旅馆，买条破船，修理一新，载客出海，并告诉瑞德如果有机会假释出去，一定要去巴格斯顿的树下挖出留给他的东西。瑞德却在担心安迪会自杀。
一个雷雨交加的夜晚，安迪在帮诺顿做完黑账后回到了自己的牢房，熄灯后，他拿出了一截绳子。整晚，瑞德都在东想西想。第二天起床集合，安迪的牢房没了人影。典狱长愤怒的拿起安迪雕刻的小石子砸向众人，小石子穿破海报，众人发现了海报后的密道。原来，十九年来，安迪每晚用那把小石锤偷偷挖着密道，并用海报遮挡，然后利用放风的时间把挖出的废土撒到广场上。
雷雨夜，安迪掉包了诺顿的账本和圣经，穿上诺顿的鞋子，将干净的衣服放进塑料袋绑在身上，在雷声的掩护下砸破下水管，爬过五百码的下水道，逃出了肖申克监狱。清晨，安迪冒充虚构账户的户主取走了诺顿的黑钱，并把诺顿的罪证寄给了报社。
很快，警察包围了监狱，诺顿打开保险柜，被掉包的圣经上，安迪对诺顿写到“亲爱的典狱长，你说的对，得救之道，就在其中。”望着海利被捕，诺顿选择了自杀。
瑞德收到一张明信片，得知了安迪已经去往大洋彼岸，开心的大笑起来。
老友们经常提起安迪的各种壮举，瑞德想起安迪，时而感伤。
两年后，瑞德获得了假释的机会，他来到老布留下字句的地方，但同样无法适应监狱外的生活。
他考虑过重回肖申克或者自杀，但又想起了安迪离开肖申克前说过的话，他来到巴格斯顿，在树下找到了安迪留下的信件和路费。
在墨西哥的海岸，两个老朋友在碧海蓝天的自由中重逢。
1994年，弗兰克·德拉邦特（Frank Darabont）自编自导了这部《肖申克的救赎》，该片在1995年的奥斯卡上获得了包括最佳影片、最佳男主等七项提名，但因为宗教等原因最终未获任何奖项。
作为IMDB以及豆瓣常年排名第一的影片，《肖申克的救赎》采用瑞德的视角叙述，由于没有安迪的视角，大多数时候，观众也如瑞德一样，只能看到安迪十九年来在肖申克的大部分行动，所以在影片接近结尾处看到安迪为了越狱而做的一系列事情时，会不由的被震撼。
许多人认为影片的主题是“自由”，相比与此，我更倾向于认为影片的主题是“敢于希望的勇气”。
不同于一般的越狱片，影片所讲述的，更像是一个人的自我成长，或者说是自我救赎，安迪离开熟知的社会，进入到另有一套规则的肖申克，就像是每一个被迫进到不得不进入的新环境的“菜鸟”，开始是努力适应，然后是表达自我，这就是成长，再后是经历绝望，最后是逃出生天，这便是救赎。
安迪一直心怀自由，但数次尝试申请假释的瑞德以及其他狱友也同样的向往，然而瑞德却告诉安迪在肖申克希望是件危险的事。安迪会冒险为“同事”换来冰啤酒，自己则坐在一旁晒着夕阳，也会不计后果的在肖申克放起费加罗的婚礼，安迪一直在试图片刻的享受和传播自由。也许只有向往并不是件好事，没有行动的向往只会慢慢消磨掉一个人的希望和勇气，让人不甘心却安心的待在原来的环境里。安迪见过了身边被“体制化”了三十年甚至五十年的人，然而这些前人口中的经验却是让人“认命”，然后苟活在肖申克，盼着假释。用那把小到可以藏在圣经里的小石锤每天偷偷挖着不知多久才能挖通的墙壁，敢于用十九年的时间逃出监狱，光是怀着这份希望就足以耗尽一个人的勇气。所有人都没有放弃自由，但只有安迪从没放弃希望和勇气，也只有安迪这样内心勇敢怀着希望的人，才能敢于梦想，践行达成。
说到体制化，也许每个人就能或多或少的有些自己的感触，一个长久存在的稳定状态，必然有其原因，但这并不代表这就是好的，对于身处其中的人来说更是，其中的人也许会抱怨并且无奈，然后选择继续被体制化，最后如同患上斯德哥尔摩症一般，离不开起初束缚着的甚至有些过分的规则和条款。说到体制化的强大，这种长久以来人为或者自然形成的规则，有着自己的形成原因，“存在即合理”，这句话应该理解为存在着的东西必有其形成原因，但不应该被认为是存在着的就是合理的，这些规则和束缚，最初可能是为了统治者便于统治，但随着统治者权力不受制约，就如同肖申克这个离开了社会普遍公正，可以形成自己独特规则的地方，那么不合理的条款也就越来越多，作为被统治者的囚犯，没有办法推翻统治，更没有办法逃脱规则，那么隐忍和妥协也就成了一个看似合情合理又足以自我安慰的理由。
也许大多数时候，我们如瑞德一般，以为面前的墙壁需要用600年的时间才能挖通，事实上安迪也不知道可能要花费多久，只是，只有保有希望，心怀勇气，才有着挖通的可能吧。
说一下影片的一些细节：
安迪播放的曲子是莫扎特的歌剧《费加罗的婚礼》第三幕的信件二重唱《徜徉在微风里》，描写的是伯爵夫人让女仆苏珊娜根据自己的口述给花心的伯爵写一封情书捉弄伯爵，伯爵夫人念一句，苏珊娜复述一次，两个人的不同情感在重唱中充分体现。
当诺顿翻开之前藏着安迪小石锤的《圣经》时，打开的那页正是《出埃及记》，这一章节详细描述了以色列人在上帝的引领下离开埃及的故事，这段路程由以色列人的先知摩西带领，通过荒野，前往应许之地。
电影最后一个场景中海滩重逢的镜头，剧本中本来是没有的，因为斯蒂芬金的原著小说中并没有这段情节，导演一度试图剪掉。而说到斯蒂芬金，其实原著作者更擅长恐怖小说，被翻拍电影的作品主要有《魔女嘉莉》、《闪灵》、《迷雾》、《小丑回魂》等。
最后，愿各位看官也能羽翼沾满光辉，不被牢笼束缚。
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