1582年，首辅张居正准备大展手脚，却一病溘然长逝。皇帝业已成年，又生有子，太后不好再过多干预，万历似乎迎来春天。此时他酷爱读书，历史经典、诗词歌赋，涉猎广泛，交际却十分匮乏。贵妃郑氏，看透他的心思，他虽名为一国之君，实际不过是治国的工具，就连太后，也只能依照法典，例行公事，干枯无情。万历十分痛苦，郑氏趁机而入，当然她并无恶意，只是作为女人，把万历当作丈夫，扶持他，鼓励他，在精神上，使他重获新生。万历初尝为人滋味，渐渐改变优柔寡断的作风，打算自己做主，干一番事业。可事情远没那么简单。
张居正死后，朝廷主要分成两派，反张派和挺张派，两派激烈角逐。万历觉得自己逐渐看清真相，当年提倡节俭，满口仁义的首辅，逼得自己拮据，赏丫鬟的钱都没有，岳父穷的要受贿为生，他自己却腰缠万贯，封妻荫子；大伴张保，一个太监，竟然也独揽大权，财宝无数。皇权沦落至此，万历一边震怒，一边绝望，下令抄家，波及九族。可悲的是，这样坚韧决绝的动作，也不过是派系之争的结果，并非万历明察之功……
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