唐玄宗时期，为应对边疆的复杂形势，在边境设立了节度使。后来，节度使逐渐掌握了地方的军政大权，遂引发了安史之乱。安史之乱后，唐朝为安置安史降将设立了河朔三镇。为了制约河朔三镇，朝廷有设立了一系列藩镇。在晚唐时期，朝廷与藩镇之间进行了一系列的较量，发生了四镇之乱、泾原兵变、元和中兴等历史事件。最终，节度使朱温废梁建唐，历史进入五代十国时期。但是，藩镇割据的局面仍然存在，只是有些节度使自立为帝。北宋统一全国之后，藩镇割据局面才算正式结束。
唐朝藩镇共分为四种类型：第一类是河朔型藩镇，这类藩镇长期与中央对抗，是为叛镇；第二类是中原型藩镇，这类藩镇的设立既是为了制约河朔型藩镇，也是为了保障东南财赋向中央的运输，为屏障型藩镇；第三类是边疆型藩镇，这类藩镇的设立是为了应对边疆的局势，为军事型藩镇；第四类是东南型藩镇，这类藩镇是为了转运财赋而设，为财赋型藩镇。与第一类藩镇相比，后三类藩镇与中央关系相对融洽，但有时也会兵戎相见。四类藩镇与中央之间合纵连横，使得中央与地方藩镇之间达到了一种平衡，使得藩镇割据的局面维持了百余年之久。这种局面的出现主要有两个方面的原因，一个是中央的原因，另一个是藩镇的原因。
从中央朝廷的角度来说，中央无法剿灭藩镇。在政治上，中央缺乏强大的政治力量及适宜的政治策略。安史之乱后，中央处置失当，造成了藩镇割据的局面。对于藩镇割据的局面，中央虽然有所行动，但始终没有一个行之有效的方案。另外，中央政府出现了南衙北司之争和朋党之争，使得中枢内部纷争不断，对外无法形成强大的合力。在经济上，财政的拮据致使军费缺乏，无力支撑统一战争。募兵制实施之后，军队开支呈现出地方化趋势。晚唐时期，中央朝廷对东南财赋过于依赖，虽实行了榷盐法、通漕运、设巡远、常平法、两税法等一系列财政改革，但仍难以筹集到浩大的军费。在军事上，外重内轻的军事格局决定了藩镇难以平定。募兵制改变了军事格局，中央虽有打击藩镇的军事行动，但难以将其彻底消灭。因此，中央难以通过军事手段完成统一。
从地方藩镇的角度来说，藩镇也无法推翻中央。第一，藩镇间的关系错综复杂。藩镇间的合纵连横虽然使得中央束手无策，但对于藩镇本身来说也是一个制约。这种关系使得藩镇之间形成了一种平衡，使得藩镇难以推翻中央。第二，牙兵对于藩镇将帅的制约。节度使对中央政府构成了威胁，而藩镇牙兵也对节度使构成了威胁。牙兵一方面随将帅出征，另一方面其也是地方力量的代表。对于牙兵来说，变换主帅，如同儿戏。这导致了藩镇内部难以形成推翻中央的合力。第三，藩镇在政治态度上并不否认中央。藩镇虽然在实际行动上对抗中央，但是在表面上仍尊奉中央的正统地位。双方维持了这种政治默契，避免了中央政府与地方藩镇势不两立的局面。
唐朝末期，黄巢起义爆发，原有的平衡被打破。唐末虽有藩镇，但平衡却难以为继。唐朝灭亡后，藩镇自立为帝的现象层出不穷，逐渐变为王朝政权。与此同时，藩镇也开始受到中央政府的打压。经过五代和北宋的整顿，藩镇割据才落下了帷幕。
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