说起辛亥革命推翻清朝，在这段历史中，袁世凯是绝对无法绕过的人。有人说他力挽狂澜，有人说他投机倒把、窃取胜利果实，也有人说他不过是被儿子袁克定蛊惑而已。
袁世凯究竟是怎样的人？
慈禧去世与袁氏被罢
故事从1908年底开始。在此之前，也就是1907年，袁世凯刚由封疆大吏转任军机大臣，此举实则是“明升暗降”，彻底削弱袁世凯的军权。1908年11月15日慈禧去世，摄政王载沣监国，年轻的摄政王自然不会让自己的权力旁落，加之此前他与袁世凯一向不满。终于，在当年11月20日（慈禧死后第五天），他借宣统皇帝溥仪名义下诏，诏书内容为：
军国政事，均由监国摄政王裁定。是即代朕主持国政，黜陟(zhì)赏罚，悉听监国摄政王裁度施行。自朕以下，均应恪遵遗命，一体服从。
从此开启了载沣的权力时代，这对袁世凯来说绝对不是好事。尽管袁世凯为此做了一系列努力，最终还是在1909年1月2日被清廷罢黜。
究竟在这过程中发生了什么，以至于一位军机大臣在慈禧死后不过两个月就被罢免。这里就不能不谈到皇族中的权力争夺。在慈禧的设计中，皇族有摄政王载沣、隆裕皇太后互相牵制。载沣是溥仪生父。隆裕皇太后是光绪帝的皇后，但是她与光绪帝并无子嗣，她的皇太后位子来源于慈禧遗诏书的一句话：尊为皇太后。虽说慈禧有这样的设计，但是事情发展没有如她所愿，由于她离世时对于上面两位的权力没有明确相应的界限，出于对权力的争夺，载沣、隆裕之间出现了激烈的博弈。
适时，军机大臣袁世凯虽然军权被削弱，但是由于当时清廷人才缺乏，北洋六镇军队中有四镇袁系干部并未进行大更换，同时时任直隶总督的杨士骧在李鸿章死后投入袁世凯麾下，极受袁倚重，也由此袁世凯对北洋军队仍然有一定影响力。
这些情况，不免让两位争夺权力的人心生忌惮。而且，袁世凯为人确实不怎样，戊戌变法时，袁世凯就向慈禧太后告密，出卖了光绪皇帝。还有资料显示，裕隆之所以一直未被确定为皇太后，也有袁世凯阻挠的因素存在。可以说，至少在罢免袁世凯事情上，斗争激励的载沣、隆裕竟然达成了空前一致。
被罢黜的第二天，袁世凯就携其子袁克定逃亡天津。
皇族内争与袁氏复出
第一次复出失败
袁世凯被罢之后，隆裕为巩固其地位，利用多种方式间接参与朝政。而在另一方面，摄政王载沣也没有放松对军权的染指。直隶总督杨士骧1909年病故，接任者端方很受载沣器重。就在慈禧死后几个月的出殡过程中，隆裕借故免去端方职位。此事也激化了双方矛盾。
为了对抗隆裕，载沣派亲弟载涛担任当时禁卫军训练大臣，又安排另一弟载洵控制海军。在载沣的支持下，载涛权力越来越大。在其推动之下，1910年两位军机处大臣被撤换。
而载涛权力的增大，给了袁世凯机会。在撤换军机大臣的同时，鹿传霖病重，此人也是军机大臣。于是，袁氏先举荐他“忠实的追随者”唐绍仪返回清廷。毫无疑问，唐绍仪的回归就是给袁世凯重返政坛铺路的。
在当时情况之下，载沣不但面临皇族内争，还需要面对各种外部势力。日本对中国也是虎视眈眈。1910年7月，日本与俄国签订密约，开始着手吞并朝鲜，东北危机日益严重。这让亲日派势力受限，而亲美派开始抬头，而袁世凯恰恰是亲美派，前面提到的唐绍仪在推进中美关系抵制日本的战略也一定举措，在此种情况之下，可以想象，袁世凯势力的政策在一定时期内得到清政府的推测。恰逢载涛从欧美各国考察归来，自然而然的，袁世凯得到了他的青睐。
虽然有机会，但在更换军机大臣上载沣没有事先征得隆裕的统一，引起她的不满。这场更换军机大臣的斗争，载沣失败了。其结果是，唐绍仪也在上任几个月后辞官。袁世凯的第一次复出失败。
武昌起义爆发
不久，袁世凯又一次等到了机会。1911年清廷废除军机处，实行责任内阁制，因内阁中皇族成员太多，被戏称为“皇族内阁”。“皇族内阁”内阁总理大臣是庆亲王奕劻，但是满人太多引起了立宪派的不满，各省纷纷奏请清廷更换内阁总理。此后奕劻也多次表示辞任，随即清廷下诏，实际上承认奕劻离职。这就意味着将要更换内阁总理，围绕内阁总理大臣的权力争夺中，由于袁世凯声望高，皇族各派大多拉拢他，袁世凯复出的阻力渐渐降低。
“皇族内阁”出台“铁路干线国有化”政策，由于该政策严重侵害了民族资产阶级，引发了湖南、湖北、广东、四川的抗议，但是该政策并没有废止，于是各地抗争不断。随着事态进一步扩大，1911年10月10日，湖北新军起义，武昌起义爆发。到22日，由于当时王公大臣处置不当，强行镇压湖北新军导致湖南新军响应，随后陕西新军加入。但是清王朝自恃其有北洋六镇，以为高枕无忧，到29日，北洋六镇将领张绍曾、蓝天蔚兵谏。清王朝再无能力处置，不得不做出巨大让步。根据兵谏内容，需要重组内阁。
由于在隆裕皇太后掌权期间，奕劻等与袁世凯共同参与过军机事宜，有共同的利益诉求，内阁总理大臣庆亲王奕劻、内阁协理大臣那桐、徐世昌联合起来，推动载沣起用袁世凯。载沣没有表明态度，载泽不同意，甚至主张杀袁。不过对于武昌起义造成的局面，他也没有办法。此种情况下，载沣只好与隆裕商量，隆裕也没有解决办法，只好答应袁世凯复出。
于是“身负众望”的袁世凯接替庆亲王奕劻出任内阁总理大臣。到此时，袁世凯虽有野心，但是绝没有立刻取而代之的能力。
清帝退位与出任大总统
袁世凯复出前，国内主要是清政府和南方的革命军两股政治势力，袁世凯复出后，形成了皇族集团、袁世凯集团、立宪派、地方势力、革命党五股势力，这五股势力之间相互斗争，博弈情况复杂多变。
袁世凯游离在各种势力之外，争取利益。一方面，皇族集团希望袁世凯能够力挽狂澜，消灭南方革命军，地方势力和立宪派也希望袁世凯收拾乱局。那时候，局面非常有趣，因为南方的革命党也在争取袁世凯，希望他能同意共和、反戈清廷。列强需要选定代言人，他们也看重袁世凯，于是放弃扶持清王朝，转而扶持袁世凯。这种情况下，袁世凯实际上成为了决定时局走向的重要人物。
袁世凯复出后，主张南北议和。其在掌握了清王朝大权后，权力欲望陡增。1912年元月，孙中山在南京建立中华民国临时中央政府，明确表示要推翻清王朝。南北方代表在上海进行谈判，南方代表明确提出“不妥协态度”。但是，袁世凯派人在上海进行谈判，同时在军事上谨慎对待，一方面以辞职等手段加以威胁，意图使清王朝做出让步，另一方面利用革命党对其干涉的恐惧，也迫使革命党做出让步，甚至最后让出总统的宝座。
开创一个朝代很难，结束一个朝代同样艰难。就清帝退位，几方多次通电。最终，1912年2月3日，面对当时形势，隆裕皇太后不得不进一步妥协，同时压制皇族中的强硬派，接受了和平方案。1912年2月12日，清帝溥仪逊位，颁布了清帝退位诏书，清朝结束。
1912年2月13日，孙中山被迫提出辞职。2月15日，临时参议院选举袁世凯为临时大总统。3月10日，袁世凯在北京接任临时大总统，唐绍仪为内阁总理。
出任大总统，可以说是袁世凯为实现个人独裁的皇帝梦的开始。
如何走向洪宪帝制
清朝灭亡后，南京临时政府提出让袁世凯到南京就任临时大总统。但是袁世凯是绝对不会同意。于是围绕该问题，袁世凯以各种理由搪塞南京政府。2月21日，以“变故”、“退居”等理由再一次拒绝前往南京。孙中山派出“迎袁专使团”，团长蔡元培，成员有刘冠雄、汪精卫、宋教仁等，接袁世凯到南京。
2月29日，北京城内发生骚乱，曹锟的北洋第三镇在北京发生兵变，按天干地支纪年法，1912年为壬子年，因此史称“壬子兵变”。关于这场兵变，说法不一，较大可能是袁世凯策划。随后通州、天津、保定等处相继哗变。3月2日，天津驻军发生兵变。天津兵变应该是袁世凯及其亲信策划的。根据丧权辱国的《辛丑条约》，天津附近是不允许中国驻军，天津市亦无驻军。但是3月2日早上，张怀芝部寻访营开进法政桥，随后韩柳墅一个团调往西庄。
兵变之后，袁世凯阴谋得逞。南京被迫同意其在北京就职大总统。
凡国家，必有其法律。为了绕过民国法律，袁世凯也做了多种准备。2月15日，临时参议院选举袁世凯为临时大总统。而此时，中华民国宪法尚未制定，又因孙中山离职而作废。后在3月1日，匆忙出台《中华民国临时约法》，几乎可以推测，该法案是为袁世凯量身定制的，其目的也是为了能够限制袁世凯，但是实际过程并未起作用。由于《临时约法》效力只有几个月，因此，就任大总统第一年，袁世凯看起来还算老实。
1913年9月，国民党二次革命失败。1913年10月，《中华民国宪法草案》完成，对袁世凯的权力做了扩充，但是袁世凯仍不满。他多次电告国会，要求最大化扩大总统权力，但遭到拒绝。于是，袁世凯直接向各省行政长官通电，各省军政长官多为旧军阀，本身对民主无好感，于是迎合其意见。袁世凯趁势解散国民党，取消国民党议员资格，此后国会因人数不够而无法召开。袁世凯则利用政治会议代替，随意制定宪法，加强中央集权和个人独裁。根据其1914年5月制定的“袁记约法”（即《中华民国约法》），责任内阁被废除。12月颁布《修正大总统选举法》，这样在实际上袁世凯可以无限连任总统，更可以传子世袭。袁世凯俨然成为皇帝。
袁世凯终于把持不住自己，走向帝制不归路。1915年8月23日，杨度等成立筹安会，洪宪帝制拉开序幕。12月12日，袁世凯称帝，改“中华民国”为“中华帝国”，1916年为“洪宪”元年。12月21日，袁世凯通电大肆封公侯。
洪宪帝制失败
在北洋军中，在袁世凯册封的一等公中，段芝贵、倪嗣冲拥立袁氏称帝，而冯国璋则不赞成帝制，段祺瑞亦不赞成帝制，其余大多数军阀则随局势变化而改变政治态度。随着局势愈演愈烈，1915年12月25日，在梁启超学生前云南都督蔡锷、云南将军唐继尧、国民党李烈钧等策划下，云南宣布独立，率先反袁，护国运动由此爆发。1916年3月10日，江苏冯国璋、山东靳云鹏、湖南汤芗铭、江西李纯、浙江朱瑞通电全国，反对帝制。3月15日，广西陆荣廷宣布广西独立。
1916年3月22日，袁世凯的洪宪皇帝梦仅仅维持83天就失败。其后，段祺瑞协助南方“逼宫”，袁世凯忠心耿耿的心腹相继宣布独立。4月广东龙济光宣布独立。5月9日，陕西陈树藩宣布独立。25日，四川陈宦独立。29日，湖南汤芗铭独立。家犬鹰爪临阵倒戈，成了袁世凯的催命符。6月6日，袁世凯去世。
随着袁世凯在政治中一步步深入，其野心也在膨胀，从朝鲜总督、戊戌政变告密、内阁总理大臣、民国大总统及至洪宪皇帝，他本可以成为共和制的重大功臣，但是他身在旧时代，没有民主共和的理想信念，终究成了“窃国大盗”。“窃国大盗”袁世凯的离世，在他生命最后阶段的这场“洪宪皇帝梦”成为了彻头彻尾的笑料。
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