人们只有自己具有坚定不移的信仰，才会有不寻常的宽容。——菊与刀
本书是作者苯尼迪克特应美国政府要求，在二战结束、美国为能够更好地了解日本的背景下写作而成的。贝尼迪克特作为一名人类学家，在本书的写作过程中，大范围地运用了政治、历史、地理、文化、宗教等方面的知识，使得人们对日本的认识更为深入和透彻。作者引用、介绍诸多日本人家喻户晓的故事，如德川家康、丰成秀吉以及“四十七士”的故事，使得读者在了解故事的同时，对日本也有了更进一步的体会。
作者在书中写道：“日本人生性好斗而又非常温和；黜武而又爱美；倨傲自尊而又彬彬有礼；顽梗不化而有柔弱善变，勇敢而有怯懦，保守而又十分欢迎新生活方式。他们十分介意别人对自己行为的观感，但当别人对其恶迹毫无所知时，又会被罪恶征服。他们的士兵受到彻底的训练，却又具有反抗性。”
菊与刀，恰好象征了这种矛盾。日本这种矛盾性格形成的与其地理因素有很大关系。
日本面积狭小，且多地震和海啸，这在一定程度上加深了他们的不安全感和危机感。自然灾害的频繁发生也使他们更加虔诚和不圆滑，过去他们一直认为：“我们这个土地好像是被诅咒过的。”在上天面前耍小聪明也是没用的，所以他们变得更加隐忍。
日本人不怕死，因为他们见惯了死亡，但如果他们不是因为自然灾害死去，就会走向长寿的另一个极端，这种矛盾的存在让他们对生命有了独特的感受。
另一个造成日本矛盾性格的原因是它对外来文化的吸收。日本是一个有路标的国家，它永远跟随强者的脚步，善于学习和吸收对自己有益的先进知识。在古代时日本就深受中国的影响，学习了中国不少观念。
明治维新打开国门后，日本又开始向西方学习，吸收了大量外来语，接受了平等自由等观念。对东西方文化的双重学习造成了日本文化的多元性，使日本成为了一个巨大的矛盾统一体，导致日本人在各种价值观中徘徊，从而形成了国民矛盾性格。
除此之外，强烈的种族意识和自身的自卑感也使他们产生了矛盾心理。英国学者霍布斯鲍姆曾在其《极端的年代》中指出：“日本人的种族意识之强，举世莫出其右，他们自认为是世界上最优秀的民族。”
日本，意为日出之国，国旗也是所谓的太阳旗，认为日本是太阳神所创，天皇至太阳神之子。但他们自身其实是带有潜意识的自卑感的。对固有疆土的自卑、对自然灾害的心惊胆战、对死亡的恐惧都使他们在自信与谦卑间犹豫，加深了他们矛盾的性格。
日本人的这种矛盾性格在战争中体现得十分明显：首先，二战中他们最极端的表现就是不投降政策，在他们看来，光荣即战斗至死。然而令人疑惑的是，被俘后的日本人绝大多数竟愿意和盟军合作。
对此他们的行为准则是：选择了一条路就全力以赴，一旦失败，他们会自然地改弦易辙。虽然被俘意味着一名日本士兵已丧失了名誉，但他们会争取做一名模仿战俘，好像他们就此翻开了人生的新一页。他们既固执又善变，把矛盾一词展现得淋漓尽致。
这就是矛盾的日本，它有刚柔相济的复杂文化，有多变的双重性格，既各安其本位，维持着严格的等级，却又批判睚眦必报；既讲究忠孝仁义，却又傲慢无礼；既争强好胜却又甘愿委曲求全；外强而中干，这也许就是日本民族复杂而矛盾的心理。
日本是菊与刀，法国是花与火。欧洲每次大动荡，法国都是极至惨烈：英法百年战争；与教权贵族战争的法国大革命；新教与天主教的宗教战争；还有两次世界大战；最近的燃烧巴黎；现在天主教圣堂巴黎圣母院大火。"那是火，是烧熔的铅～雨果"，法国真的火气太重了，愿法国平安！
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