《山海经》是中华民族最古老的奇书之一，据说早在两千多年前的战国时代，就有“山海图”流行于世。
《山海经》分《山经》五卷和《海经》十三卷，虽仅有三万一千余字，但其内容涉猎甚广，从天文、地理、传说、神话、宗教，到种族、动物、植物、矿产等，包罗万象，体系庞大，堪称我国古籍中的百科全书式的著述。然而，由于它所述多奇诡怪异，常被人斥为荒诞不经。
此书中表述，中国上古的图书很多是图文相配合的，《山海经》就是其中之一。据学者考证，《山海经》的最初母本应该是图版的，是一部据图为文、先图后文的书。读《山海经》，尤其是《海经》，可以清晰地体会到其中“以图述事”的叙事方式。“《山海经》中的文字多静态的刻画，而少动态的叙述，多记空间方位，而少记时间进程，其述图特点可谓一目了然。”后来古图佚失了，配图的文字却流传了下来，逐渐形成了我们今天看到的《山海经》。现在各种版本的《山海经》都有插图，神怪奇妙，荒诞吓人，这只是后人根据遗留的文字进行想象，而后增补绘成的，与真正远古时代的图版不相一致。
《山海经》所依据的上古图画，大约在两汉时代就已经散佚，因为在《汉书·艺文志》的记载中，已经明确地记录《山海经》为文字书。从晋朝起，各个朝代都试图为《山海经》配过插图。这些配图的《山海经》版本，较为有代表性的有明代蒋应镐的《图绘全像山海经》、明代王崇庆的图文本《山海 经释义》、清代郝懿行的图文本《山海经笺疏》等。这些插图多数局限在《山海经》所描述事物的表象，呆板而机械地绘制了一些并不准确的山川河流图，以及各种各样奇形怪状的“神物”，以致看了更加让人不明所以，不辨真伪。可以说，这些图画是把《山海经》引向“神怪小说”一流的重要因素之一。不少开明的学者认为：与其死板、机械地按照一山一水去复原这幅地图，还不如从整体上去把握《山经》所传达的地理学意义，这样也许更接近《山经》的文化本质。我们赞同这种说法，也希望读者们在阅读时也能秉承这一条原则。
《山海经》涉猎广泛，内容奇杂，自古至今，人们对其该归于哪一学科分歧很大，有人归为地理书，有人归为古代小说，有人归为百科全书，而鲁迅先生则将它视为“古之巫书”。
关于《山海经》的作者是谁，也众说纷纭，有人说是大禹和伯益，有人考证说是南方楚人，也有人说是无名氏，还有人说不是一代一人所为，是集体作者。更有甚者，有人推论说《山海经》的作者为外国人！一说是印度人，一说是伊朗人，一说是希腊人，还有人说是古巴比仑人。
正是因为围绕着这部奇书有着如此多的争论，这从一个方面反映了《山海经》在历史、地理、文学、动植物学等诸多领域内有着极其重要的学术价值和学术地位。另外，随着社会的进步和科技的发展，《山海经》的研究成果也不断更新，各种考证成果也渐渐地让人们更接近真相，揭开《山海经》的最初面目。
《山经》包括《东山经》、《南山经》、《北山经》、《西山经》、《中山经》五个部分，是比较规范、典型的地理学记述，尽管其中夹杂着一小部分荒诞和离奇的内容。
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