春秋时，越国句无的苎萝村里有个美丽的姑娘，名字叫做施夷光，因为住在村子的西头，村里人都亲切地叫她西施。
村子东头也有一个姑娘，和西施的年纪相仿，村里人都叫她东施。跟西施不同的是，东施长得很普通，甚至是有点丑陋，身材粗短，五官不正，皮肤黝黑，发色枯黄，脸上还排布着星星点点的雀斑。
如果从相貌的角度看，把东施和西施放到一起来对应着称呼，似乎是有点滑稽的，但村里人都朴实，并不会因为相貌上的这些缺陷而轻视和嘲笑东施。西施也不以为意，非但没有什么不痛快，反而和东施情同姐妹，经常和东施一起洗衣服、拔野菜和玩耍。
从村里人偶尔不经意间流露出来的神情，和小溪清水里摇动着的倒影中，东施渐渐知道了自己相貌上的缺陷，以及和姐妹西施之间在这一方面上的极大差距。
世上没有不爱美的姑娘，知道真相后的东施，心里面充满了懊恼和苦闷，但她明白这不是自己的错，也不是父母的错，当然更和西施及别的村里人没有关系。不过有时候，东施也会怨恨老天爷的不公，为什么要给了她这么一副身材相貌。
东施的心里面是自卑的，但她没有自怨自艾，而是选择努力去找法子做一些改变，比如在腰上缠上一根布带子以使自己的腰身看起来没有那么粗壮，又比如天天用淘米水或者桑叶来洗脸，又或者是用草木灰来洗头发。
东施用尽了自己能想到的一切法子，但效果却并不理想，因为先天的底子太薄，并不会因为后天的努力肯定能有所重大收获的。不过东施并没有气馁，也许是她心底深处的自卑或者别的什么，在逼着她坚持不懈地去继续尝试一切可能有用的法子。
有一次，东施和西施又一起去小溪里洗衣服。那个夏天的午后，太阳异乎寻常的晒，西施就在头上包了一块布挡太阳，本来就娇美的相貌，竟然因为这块多出来的布，又多了种别样的美丽风情，让同样身为姑娘的东施都忍不住怦然心动。后来，东施也在自己头上包上了一块布，一头枯黄如秋天杂草一般的头发就被掩藏了起来，村里人都善良的说东施姑娘变漂亮了，从小溪里的倒影中，东施也觉得自己比以前好看了一点。
从此以后，东施就开始一直学着西施了，有的时候确实把她身材相貌上的缺陷掩盖了起来，看起来比原来要顺眼一些，但更多时候其实并没有什么效果。不过村里人都不忍心打击一个姑娘的爱美之心和那一点卑微的期望，或者是善良地勉励一下，或者是虚应着稍微夸一下。
内心的自卑，和村里人善良的应付，像一匹野马，就这样拉着东施在模仿的道路上奔跑得一发不可收拾，东施坚信自己找到了变美的灵丹妙药。
后来，又有一天，东施和西施一起去小溪里洗衣服。回家的路上，西施突然胸口痛，疼得她忍不住眉头都皱了起来，又忍不住抽出一只手去按着胸口，以缓解胸口的疼痛。西施本来就是远近闻名的美人，因为胸口疼痛而引发出来的那种楚楚可怜，竟然让路过的村里人都看得惊呆了，纷纷夸她太美丽了，有的小伙子甚至都吹起了口哨。
走在旁边的东施，同样惊诧于西施的格外美丽，又忍不住学了起来，一边皱起眉头，一边也用手按着胸口，又提起屁股，左右晃动，就这样在路上一直走着，从村外走到村子里面，越走越快，而且在村子里面的路上连着折返了几个来回。
初始，村里人都忍着，什么也没说，只是有的转开了眼，有的低下了头，顾着自己走路或者是手上的活。东施沉浸于自己的兴奋情绪里不能自拔，她觉得自己已经和西施一样美丽了，想要跟村里人分享自己的美丽和开心，更想得到村里人的夸奖和认可。
随着东施在路上来回次数的增加，村里人的承受能力逐渐下降了，东施那一记记的脚步声，仿佛一道道的炸雷，轰得村里人不堪重负，开始有人刻意避开东施，然后，所有人都躲回家里并关上了门，有的小孩子还隔着墙往她身上扔东西，到最后，连平时一直在路上晃荡的流浪狗也狂吠着跑走了。
傍晚，等村里人都打开门从家里面出来时，东施已经不在了，就看见路上躺着一只篮子，边上凌乱着几件洗过又已经被尘土弄脏了的衣服。
那一天后，村里人就再也没有见过东施了，就连她的父母家人也不知道她去了哪里，无声无息，凭空就消失了，仿佛从来就没有出现过。
但苎萝村里，还有别处的人们，都一直记着有这么一个人，因为不加选择的模仿别人，然后突然消失了。
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