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说明了身份焦虑的原因，那接下来就要考虑今天人们身份的焦虑为什么总是集中在物质财富上？为什么我们无法控制自己对于金钱的渴望和对有钱人的羡慕呢？
书中对此的解释可谓逻辑严谨，层层递进！
首先，在人类社会的历史中，有钱并不总是意味着有身份，在不同的历史和文明中受推崇的标准各不相同：比如，在公元前400年的斯巴达社会，人们最崇敬的是骁勇善战的肌肉男，他们对商业行为和奢华生活深恶痛绝，而对在战场上杀敌充满激情，斯巴达的战士们从不使用金钱，如果他们被人看见在市场上转悠，那意味着奇耻大辱；
而在中世纪的西欧社会，最受尊敬的人是基督教的圣徒，这些人远离各种物质享受，竭力压抑性欲，以耶稣基督的言传身教来严格规范自己的行为，比如一个备受尊敬的圣徒叫圣伯纳德，据说他走路的时候非常缓慢，眼睛紧紧的盯着地上，因为怕一不小心踩着蚂蚁，而蚂蚁也是上帝的子民；
到了18~19世纪的英国社会中，最崇盛的人群是绅士，做一个绅士的关键是要完善一种慵懒的优雅，因此经常拜访理发师，保持良好的发型是他们日常生活中的头等大事，还有一点非常重要，就是必须学会跳小步舞曲，1751年切斯特菲尔德勋爵在给他儿子的一封信中，就不厌其烦的强调跳舞的技巧，要记住如何使胳膊的动作显得优雅，如何伸出你的手，如何文雅的戴上或摘下你的帽子，这些都是跳舞的必要环节。
在以上这三个例子中最受尊崇的社会身份都和钱没什么关系或者关系不大，甚至在以前的西方社会富人们虽然有钱、名声却不怎么样。西方人曾普遍认为不同的阶层都是社会的重要组成，谁都离不开谁生活，在社会底层的农民们尽管贫穷却是社会财富的创造者，理应得到尊重，而富人的财富是靠掠夺穷人得来的，因此他们腐朽堕落恶贯满盈，最早这么说的是法国启蒙思想家卢梭，卢梭指出有权势的人一开始就是通过强取豪夺来取得自己地位的，在卢梭发表这番言论的100年后，马克思赋予了这个说法新的活力，指出资本主义制度本身就是一个剥削机制，资本家靠占有工人的剩余价值获得利润，所谓的回报不过是盗窃一词的委婉说法。
那么为什么到了现代社会，财富和身份之间还是化等号？德波顿认为从18世纪开始三种新说法出现了，并在20世纪的时候成为了商业社会的主流观念，扭转了人们对于穷人与富人的评价与态度：第1种新说法是是富人而不是穷人才是真正对社会有用的人，1723年英国伦敦一位叫曼德维尔的内科医生出版了一本小册子，书名叫密封的寓言，邪恶的个人却造福于公众，书中表示人们的价值不应该以他们的灵魂来衡量，而是应该以他们对别人的影响来考虑，以此为标准，富人们对社会的促进和贡献远远超出了底层人士，在当时曼德维尔的这一番观点可谓是惊世骇俗，可接下来几乎所有18世纪及以后的经济学家和政治家都接受了这一观点，这当中最有影响力的是经济学的主要创立者，亚当斯密，他在国富论中指出，正因为有了实业家和贸易家的雄心和毅力，社会的整体财富才能不断的扩大，如果把企业家比作大鱼，工人比作小鱼，那大鱼并不是在吃小鱼，相反是在帮助小鱼。正因为大鱼不断的花钱，小鱼才有了工作，在这样的一套说辞中，富人们从原先近似于恶棍的反面形象，摇身一变成了英雄人物，原来他们奢靡的生活是为了整个社会的福祉，真是用心良苦！第2种新说法是有钱人之所以能有钱，不是因为他们贪婪而无耻，而是因为他们优秀能干，这种观点的产生也和社会的平等化有关，在传统社会，一个人的职位是由其血统和家族渊源决定的，而18世纪的平等理念让精英体制取代了贵族体制，渐渐的人们开始认为一个人的才识能影响或决定他在社会上的地位，这种认同反过来又赋予了金钱一种道德含义，让财富成为一个人良好秉性的象征，富人不仅富有，而且就是比别人优秀，这就让金钱不但成了一种手段，而且成为了目的本身；美国经济学家托尔斯坦凡伦博对此的总结很到位，他说在一个商业社会中，任何坚持一个人可以很有道德，同时仍很穷的观点都是没有，市场的一个人不管有多么不在乎财富，也都迫切的觉得自己必须积累财富，展示财富，否则他就会感到焦虑不堪，感到自己应该受到责备；最后一个新说法落在了穷人身上，当富人被美化为社会财富的创造者和优秀能干的成功者，穷人则被认为是竞争中的失败者，他们之所以穷，是因为他们蠢，他们没有能力，根据这套说法的逻辑，富人们不仅不用为自己奢华的生活方式感到愧疚，而且不必给穷人施以任何的帮助和同情，比如美国工业巨头卡耐基就在他的自传中表示慈善没有意义，因为慈善的钱只会流到酒鬼和懒汉手里，而这些人对于周围的人只会造成不良的影响，真正需要他人援手的人很少主动要求援助，而那些真正有价值的人则永远也不会请求援助，主张优胜劣汰的社会达尔文主义更进一步表示穷人在社会竞争中失败了，因此是弱者，而对待弱者最好的方式就是把他们淘汰，让他们不要拉低人类的整体素质，因为以上这三种新的说法，人们对于穷人和富人的态度有了实质性的转变，所有人都想变得更有钱，而贫穷则成为一种耻辱，一种愚蠢或失败的象征。
那为什么这些为富人说话的观念会成为当今社会的主流价值观？那就必须用马克思的一句名言来回答，马克思，曾说过每个时代占统治地位的思想往往是统治阶级的思想：在一个由地主阶级控制权力的社会里，阶层与身份的稳定被认为是理所应当的，因为地主阶级需要通过对于土地的所有权和世袭制来保住他们的上层地位，而在一个资本家统治的商业社会，财富就占有了大众对于成功的想象，因为与之相关的企业家精神和物质至上主义，本质上都是为资本家们服务的。从这个角度来说，我们对于财富的渴望，对于身份的焦虑只是表象，更深层的实质是我们已经完全陷入了资本主义意识形态的统治。
在不同的历史和文明中受尊崇的社会身份有不同的标准，到了现代商业社会，一些站在资本家立场上的新观念，颠倒了长期以来人们对于穷人和富人的态度。将富人塑造为社会财富的创造者和优秀能干的成功者，并让所有人都陷入了对于财富的渴望和焦虑中。
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