“人之生也柔弱，其死也坚强”，人活着的时候是柔软、柔弱的；人死了之后，身体会变僵硬。
“万物草木之生也柔脆，其死也枯槁”，万物、草木活着的时候是柔软的，随着风来回飘摇；当草木死了，就会干硬枯槁。确实，草活着的时候柔软，因为它内部充满了汁液，汁液可以不断往上面输送营养，每一根草的分支里都能被滋润。当它死了以后，没有营养往上输送，里边没有汁液，只剩下外面的纤维组织，所以变得又硬又脆。
老子通过观察这两个生命现象，得出一个结论——“故曰:坚强者死之徒也，柔弱者生之徒也”，意思是坚硬的东西都属于走向死亡的一类，柔弱的东西属于存活的一类。
此处老子把万物归为两类:柔弱的和坚强的。
无论动物还是植物，当它有生命力的时候，有液体滋润的时候，它的组织是柔软的，如果失去了汁液，生命力也就丧失了。
古人形容生命力，说是阴阳合和之气，是一种精气，人的肢体里有精气才得以运动，呈现出柔软的状态。如果精血或津液都丧失了，阴阳合和之气没有了，人就会死亡，整个组织也会变得僵硬。
因此，这种合和之气、滋润的物质，是生命的基础，外面的纤维组织，只是外在呈现的一个框架而已。一旦丧失内质，外面的框架是没有用的。
老子在此是讲什么是根基，什么是外在的东西，并不是单纯地讲草木动物，而是打个比方，是说我们的生命或者一个组织的运行，核心是那些柔弱的、能滋润大家的东西。比如关爱等道德方面的东西，这些才能真正让组织有生命力。而那些看似坚硬的东西，都只是最后一个层面的防护而已，如果单纯依靠它，没有道德的滋润，就是“死之徒”。
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