赵城县（今属山西）有位七十岁的大娘，膝下仅有一子，上山时被老虎吃了。大娘悲痛欲绝，直接闹到县衙。
县令笑道：“本官只管人，不管虎。”
大娘不依不饶，跪在堂上嚎啕大哭。
县令无奈，询问一众衙役：“谁去拿虎，为本官分忧。”
内中一人唤作李能，之前喝了点酒，当时尚未清醒，稀里糊涂地应了句“小人愿往”。
县令暗喜，发出批捕文书，限期擒拿老虎。
李能初时欢喜，等酒醒了有些后悔：我这水平打人还行，打虎差点意思。转念一想：问题不大，都是应付差事，谁能当真？
拖到日子，李能大摇大摆的回去复命。
县令冷着脸问：“老虎何在？”
李能嬉笑道：“没抓着。”
县令一挥手，赏他二十板子，并作出进一步工作部署：解决老虎、搞定大娘、继续挨板子，三者任选其一。
前两项，确实没能力；最后一项，身体又不行。
挨了一个月的板子，李能实在扛不住了，只能去岳庙求神，边哭诉边祈祷。再起身时，发现门口伏着一只老虎。
李能且惊且喜，战战兢兢地念叨：“若来自首，便由我捆缚。”当下掏出绳索，慢慢绑住虎颈，一路牵回县衙。
县令开庭审理，问道：“老虎，是你吃了大娘的儿子？”
老虎微微颔首。
“杀人偿命，自古如是。可是杀了你，谁来侍奉大娘？”县令问道：“你若替她儿子尽孝，我便网开一面，如何？”
老虎低吼应许，换来当庭释放。
大娘觉得判罚不公，准备进京告状。正要出门，发现外面摆着一只死鹿。
莫非是老虎送来的？
大娘来不及多想，忙将死鹿拖回家中，剥皮换钱、切肉充饥。从此每隔几天，门前便有一个野味，偶尔还有些许碎银。大娘由此富裕，得以安享晚年。
数年后，大娘故去。老虎入堂咆哮，引来邻里治丧。
下葬时，老虎伏于棺前，呜咽数声方才离去。
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