刘裕，从一名草根开始成长，到最后成为南朝的开国皇帝。
魏晋时期，高门寒门之间有如天地之别。所谓上品无寒门，下品无士族。刘裕作为普通人入伍，加入东晋的北府军，属于最底层的士兵，后来凭借着自己的天赋和努力，成为北府兵最优秀的斥候。若在平时，小小一名斥候，很难得到提升的机会，只有在国家遇到危难时，才有改变的机会。当北方的苻坚率百万大军南下，准备灭晋时，晋人感受到巨大的危机。谢玄作为应战的主要负责人，手下只有八万北府兵，数量不到敌人的十分之一。以一敌十，谁敢言胜？就在这时，谢玄急需有靠得住的人才潜入敌军去打探军情，并且要肩负暗访敌军统帅之一的朱序，给他送心，说服他投向北府军。刘裕在自己领导的大力推荐下，承担了这个艰难的重任，并出色地完成了任务。后来，在淝水之战中，北府军大胜，刘裕也开始收谢玄的赏识，将之视为继承人，加以培养。
可惜的是，刘裕没来得及进一步立功升级，谢玄就因伤而逝，于是刘裕就面临很尴尬的局面：没有实权，但又遭到北府军高级领导的的敌视，因为他们怕刘裕可能威胁到他们的权利地位。尤其是刘牢之，通过各种手段剪接对刘裕进行排挤和迫害。
当时，南北之间有个不被任何政权统治的中间地带，就是边荒。刘裕曾被谢玄派去边荒执行任务，后来也在这里屡屡立功。因为边荒在沟通南北上起到重要的功能，打仗时能起到重要的战略意义，各个政权都希望能把它拿下。边荒中的人自称“荒人”，来自各个势力，只是一盘散沙。而刘裕却在这里带领荒人抵御各个势力的侵犯，曾被攻陷，后又重夺回来，再次被攻陷，却又再夺回来。刘裕就在艰难的逆境中苦苦挣扎，不断地经受打击，也在这过程中不断成长。
看刘裕的经历，就能深刻理解孟子所说的“苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为”。在拼尽全力下，解决了许多难题，以为可以成功了，但又出现更大的困难，令人绝望，但刘裕不能放弃，不能认输，只能继续鼓起勇气，全力以赴，以待天命。不断地为一丝希望而用尽全力，却又不断地遭遇挫折和困难。而其中最让他痛心的，是失去王淡真。王淡真是当时乌衣巷中豪门千金，大臣王恭之女，身份极为高贵。刘裕这种来自底层的人，本无机会见到王淡真，只因谢玄把他带在身边，才在于此聚合中相遇。王淡真不仅出身高贵，气质素雅，还是第一美女。更难得的是，她温柔守礼之心，藏着一颗炽热的心，追求自由，而且不像绝大多数高门鄙视寒门中人。刘裕可谓对她一见钟情，却又不断提醒自己不要痴心妄想，因为他们两人是不可能在一起的。但是，王淡真在临别时，竟然看着他，向他道别。这种尊重，让刘裕更是动心。一别之后，刘裕虽不时想起王淡真，却连见面的机会都没有。直到有一次，刘裕从边荒回北府军的图上被人追杀，身受重伤，逃离后昏倒在地，刚好被外出的王淡真一行人救起。王淡真对他态度的亲切热情，让刘裕激动不已，却又不断克制自己的感情。路上，坏蛋司马元显企图袭击王淡真一行人，想要强暴王淡真。刘裕略施手段，让司马元显一帮人落荒而逃。之后，王淡真找机会与刘裕独处，暗示愿意跟刘裕私奔。梦中情人竟然向自己表白，这本是天下最值得高兴的事，然而现实却不允许他这样做。因为在当时，高门寒门之间是不能通婚的。如果刘裕这样做，将给当时处于艰难处境的谢家带来打击，因为刘裕毕竟是谢家领导的北府兵。无奈之下，刘裕只能忍痛拒绝。再到后来，刘裕在受到严重挫折，并误以为谢玄对他失望决定放弃他时，王淡真再一次私约刘裕，并且两人深情相约晚上私奔。看着幸福就要到手，当刘裕按时赴约时，见到的却是谢玄，因为谢玄知道了他们要私奔，在这里阻止他们。谢玄表示对刘裕的看重，认为他是拯救南方甚至统一南北的唯一希望。如果他跟王淡真私奔，那不只是谢家，整个南方都完了。刘裕在内心的挣扎矛盾中，最后只能舍弃王淡真。这成为他心中无法抑制的伤痛。后来，在复杂的政治斗争中，王恭为了保住自己，把女儿嫁给超级坏蛋桓玄。不久，王恭被害，王淡真服毒自尽。这给刘裕造成更加深刻的伤痛。刘裕还不能发泄伤痛，因为他还面临着种种危机，要带着荒人不断打着艰难的仗，要冷静，还要激励士气，分析情况，拟定战略。就在这样的经历着，他不断变得越来越成熟，越来越高明。虽然成长为超级统帅，但却不快乐。书中，他自白，如有选择，愿意过平淡日子。原来英雄并不想当英雄，只是命运所迫。
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