在世界历史上有很多名人，他们的才华是在他们死后才被发现的，薇薇安·迈尔——这位天才摄影师就是如此。
薇薇安·迈尔这个谜一样的女子，生前40年的时间都以做保姆为生，她在照顾孩子的间隙里，拍了至少十几万张照片。但由于她的贫困，这些照片大多都没有被冲印出来，而是作为底片或胶卷被锁在笨重的箱子里。并且，她也从没想过要把自己拍摄的照片公之于众。
直到她死后，她的箱子被拍卖。买主约翰·马卢夫为了自己工作的需要，想要看看这些照片时，才发现她拍下的这批照片的价值。马卢夫为薇薇安建了一个博客，用来发布她拍摄的照片，博客的人气果然如他所料，迅速上涨，访问者们都很好奇薇薇安到底是谁。其实，马卢夫比谁都更想知道薇薇安的情况。所以，马卢夫寻找薇薇安的工作就开始了。
经过马卢夫的努力，他终于大致了解了薇薇安的一生。薇薇安在认识她的人眼里是一个奇怪的人，几乎所有接触过她的人都用神秘和古怪这两个词来形容她。她每到一个雇主家，总是带着很多的箱子，而且她的房间里面总是塞满了东西，她的生活很封闭，其他人很难走入。
身为保姆，她并不称职，大多时间她带着孩子玩儿的同时都在拍摄照片。她什么都拍，她还喜欢去一些稀奇古怪的地方，比如贫民区、血汗工厂或者牲畜屠宰场等。她的相机通常对准那些看上去并不怎么美的人和事物。她的镜头总是聚焦在悲伤的小丑，垃圾桶中的报纸，担架上垂危的男子等上面。她照片中的人，有的戾气横生，有的眉头紧锁，都有着一张被生活摧残过的饱经风霜的脸。
马卢夫通过她的照片以及跟她相处过的人的叙述还了解到:薇薇安为人高傲，而且她从来都不掩饰自己的倨傲。和周围人相比，她确实有一种智力和才华上的优越感。她的朋友很少，她也很少和家族里的亲人来往，她喜欢独来独往。在常人眼里，她就是一个孤独的、落魄的、古怪的老妇人，没有人会想到她是一位才华横溢的街头摄影师。
生前她默默无闻，死后却声名大振。她被称为“女版的梵高”。生前，她是一个卑微的人物；死后，她的作品被称为艺术品。穷人似乎很少和艺术联系在一起。因为人们总是倾向于将艺术看成是精英们专有的领域，而一个穷人好像不配追求艺术和梦想。但是她就像《刺猬的优雅》中的那个门房，虽然贫穷，却拥有着丰富的精神生活。谁也难以相信一个保姆能拍出一流的摄影作品。
生前，她把自己的才华隐藏起来，她把自己的作品收藏在箱底里。她就是那只带刺的刺猬，为了保护自己，不得不竖起满身尖锐的刺。她是一个普通人，但是她有着丰富的艺术细胞，她用摄影来抵抗自己生活的庸常。薇薇安就是那个用摄影来点亮自己生命的人。摄影这种艺术丰富了她的灵魂，也把她的生活变得诗意了起来。
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