中秋节是一个十分古老的传统习俗，由最初的“秋分祭月”演变而来。最初是在秋分时节，后来改为八月十五。
先秦已有“中秋夜迎寒”、“中秋献良裘”、“秋分夕月（拜月）”的活动。
汉代的时侯，中秋节开始全国范围内的普及。有在中秋或立秋之日敬老、养老，赐以雄粗饼的活动。晋时亦有出现中秋赏月之举的文字记载，不过不太普遍。晋之前中秋节在中国北方地区还不流行。尤其是北方少数民族入侵中原后，在少数民族地区还不太流行。
到了唐朝时，中秋习俗已经成了全国性的节日。这时的节日已经向“八月十五”开始转变，中秋赏月风俗在唐代的长安一带极盛，许多诗人的名篇中都有咏月的诗句。并将中秋与嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药、杨贵妃变月神、唐明皇游月宫等神话故事结合起，使之充满浪漫色彩，玩月之风方才大兴。
到了北宋，正式确定八月十五为中秋节。
明清时期，岁时节日中世俗的情趣愈益浓厚。 当时习俗和我们现在的已经很类似了。明清两朝的赏月活动，“其祭果饼必圆”，各家都要设“月光位”，在月出方向“向月供而拜”。这样的习俗一直延用至今。
时至今日，吃月饼已经是中国南北各地过中秋节的必备习俗。月饼象征着大团圆，人们把它当作节日食品，用它祭月、赠送亲友。除月饼外，各种时令鲜果干果也是中秋夜的美食。
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