大禹，因受封为夏伯，所以又称为夏禹（夏地在今河南阳翟）。他本姓姒，相传为黄帝的玄孙，鲧之子。夏后氏部落领袖，奉舜命治理洪水。他采用疏导的方式治理住了泛滥的洪水，被舜选为了继承人，在舜死后担任部落联盟首领，禹死后，他的儿子继承了首领的位置，建立了中国历史上第一个奴隶制国家，即夏朝。
尧在位时，黄河流域发生了罕见的水灾，洪水滔天，包围了高山，没过了丘陵，平原地带到处是一片汪洋，庄稼被淹，房屋被冲毁，老百姓生计艰难，生死难保。为了战胜洪水，尧派鲧去治理水患。但鲧只知道水来土挡，造堤筑坝，堵截洪水，结果洪水冲毁了堤坝，于是，尧杀掉了鲧。到了尧年老的时候，他将部落联盟首领的位置禅让给了舜，舜又让鲧的儿子禹去治理泛滥的洪水。
大禹身负治水重任，跋山涉水，历尽千辛万苦，走遍黄河上下，西抵戎狄，东达黄海、东海之滨。他和老百姓一起劳动，带着箬帽，拿着锹，带头挖土、挑土，雷德脚掌生了老茧，小腿上的毛也磨光了，“劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入”。有一天，禹的妻子涂山氏生下了儿子启，禹正从门外经过，听见婴儿正哇哇滴哭声，可是他没有回家去，狠了狠心，又急匆匆地奔向了被水淹没的河滩。
在治理洪水的过程中，大禹吸取了父亲治水失败的教训，先是动员九州的百姓调查地势的高低，“左准绳，右规矩”，立“表木”为记，然后根据地形的变化，采用“开”“通”“疏”“凿”“引”等办法，让高处积水往低处，使小河的水注入大江，最后流入东海。当时，黄河中游有一座大山叫龙门山，堵住了河水的去路，把河道挤得十分狭窄。奔腾东下的河水受到龙门山的阻挡，常常溢出河道，酿成水患。禹带领人们凿开龙门，使流往东海的三江五河畅通无阻。
大禹终于治理好了泛滥的洪水，他的威望也大大提高，舜便把部落首领的位置禅让给他。大禹受禅为帝以后，实行善政养民，为人“敏给克勤，其德不违，其仁可亲，其言可信”继续保持着高尚的情操和优良的作风，更加博得了人们的尊敬和爱戴。
从黄帝到舜、禹，都出自同姓，只是国号更替，以显扬各自的德行。所以黄帝号有熊，帝颛顼号高阳，帝喾号高辛，帝尧号陶唐，帝舜号有虞，帝禹号夏后，帝禹又另取姓氏，姓姒。
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