北汉主听说后周太祖去世，极为高兴，图谋大举入侵后周，派遣使者到契丹请求出兵。二月，契丹派遣它的武定节度使、政事令杨衮率领一万多骑兵前往晋阳。北汉主亲自领兵三万，任命义成节度使白从晖为行军都部署，武宁节度使张元徽为前锋都指挥使，与契丹军队从团柏南下赶赴潞州。
北汉军队屯驻梁侯驿，昭义节度使李筠派遣将军穆令均带领步兵、骑兵二千人迎战，李筠自己率领大部队在太平驿安下营垒。张元徽与穆令均交战，假装打不过而逃跑，穆令均追逐，北汉伏兵突然出击，杀死穆令均，俘虏斩杀士兵一千多人。李筠逃归上党，据城自守。李筠就是李荣，为避周世宗郭荣的名讳而改了名。
后周世宗听说北汉主领兵入侵，准备亲自率领军队抵抗，朝廷群臣都说：“刘崇从平阳逃跑以来，势力缩小，士气沮丧，必定不敢亲自再来。陛下新近即位，为帝不久，人心容易动摇，不宜轻易出动，应该命令将领去抵抗。”
世宗说：“刘崇庆幸我国有大丧，轻视朕年轻新近即位，颇有吞并天下之心，这次必定亲自前来，朕不可不前往。”
冯道一再争辩，世宗说：“昔日唐太宗平定天下，未尝不亲自出征，朕何敢苟且偷安！”冯道说：“不知陛下能不能成为唐太宗？”世宗说：“以我的兵力的强大，打败刘崇犹如大山压碎鸡蛋罢了。”冯道说：“不知陛下能不能成为大山？”世宗不高兴。只有王溥鼓励出征，世宗听从他的话。
北汉军队乘胜推进逼近潞州。丁丑（初三），后周世宗诏令天雄节度使符彦卿领兵从磁州固镇出现在北汉军队后面，任命镇宁节度使郭崇为副职，又诏令河中节度使王彦超领兵从晋州东北拦截北汉军队，任命保义节度使韩通为副职，又命马军都指挥使、宁江节度使樊爱能，步军都指挥使、清淮节度使何徽及义成节度使白重赞、郑州防御使史彦超、前耀州团练使符彦能领兵先赶赴泽州，宣徽使向训监督各部。白重赞是宪州人。
癸未（初九），后周世宗命冯道护送太祖灵柩前往山陵，任命郑仁诲为东京留守。
乙酉（十一日），后周世宗从大梁出发，庚寅（十六日），到达怀州。世宗想日夜兼程快速前进，控鹤都指挥使真定人赵晁私下对通事舍人郑好谦说：“贼寇气势正在强盛之时，应该稳健持重来挫败它。”郑好谦讲给世宗听，世宗发怒说：“你从哪里得到这话！必定是被人所支使，说出那人就活，不然定叫你死。”郑好谦据实回答，世宗命令将他连同赵晁一起关押在怀州监狱。壬辰（十八日），世宗经过泽州，住宿在州城东北。
北汉主不知后周世宗到达，所以经过潞州时没有进攻，领兵向南，当晚，军队驻扎在高平城南。
癸巳（十九日），后周前锋部队与北汉军队相遇，发起攻击，北汉军队后退。世宗顾虑敌军逃跑，催促各路军队急速前进。北汉主率中军在巴公原摆开阵势，张元徽率军在东边，杨衮率军在西边，部众十分严整。这时后周河阳节度使刘词率领后续部队尚未到达，大家心感危险惧怕，而世宗意志情绪更加坚决，命令白重进与侍卫马步都虞候李重进率领左路军队在西边，樊爱能、何徽率领右路军队在东边，向训、史彦超率领精锐骑兵居中央，殿前都指挥使张永德率领禁兵保卫世宗。世宗骑着披甲的战马亲临阵前督战。
北汉主看到北周军队人数少，后悔召来契丹军队，对众将说：“我独自用汉家军队就可破敌，何必再用契丹！今天不但可以战胜周军，而且还可以让契丹心悦诚服。”众将都认为说得对。杨衮驱马向前观望北周军队，退下来对北汉主说：“是劲敌啊，不可轻易冒进！”
北汉主扬起两颊长须说：“时机不可丧失，请您不必多言，试看我出战！”杨衮沉默不快。这时东北风正大，一会儿忽然转成南风，北汉枢密副使王延嗣派司天监李义禀报北汉主说：“现在可以开战了。”北汉主听从所言。
枢密直学士王得中牵住马劝谏说：“李义应该斩首！风向这样，哪里是在助我呢！”北汉主说：“我的主意已定，老书生不要胡言乱语，再说将杀你的头！”指挥东面军队首先推进，张元徽率领一千骑兵攻击北周右路军队。
交战不多时，樊爱能、何徽带着骑兵首先逃跑，右路军队溃败，一千多步兵脱下盔甲口呼万岁，向北汉投降。
后周世宗看到形势危急，自己带贴身亲兵冒着流矢飞石督战。宋太祖皇帝赵匡胤当时任后周警卫将领，对同伴说：“主上如此危险，我等怎么能不拼出性命！”又对张永德说：“贼寇只不过气焰嚣张，全力作战可以打败！您手下有许多能左手射箭的士兵，请领兵登上高处出击作为左翼，我领兵作为右翼攻击敌军。国家安危存亡，就在此一举。”张永德听从，各自率领二千人前进战斗。
宋太祖赵匡胤皇帝身先士卒，快马冲向北汉前锋，士兵拼死战斗，无不以一当百，北汉军队溃败。内殿直夏津人马仁对部众说：“让皇上受敌攻击，那还用我们干什么！”跃马奔腾，拉弓发射，大声呼喊，连续击毙数十人，士气愈发振奋。
殿前右番行首马全对世宗说：“贼寇气势已经尽了，将要被我们擒获，望陛下抓住缰绳别动，慢慢观看众将如何击破贼寇。”立即率领数百骑兵前进深入敌阵。
北汉主得知后周世宗亲临战阵，便嘉奖重赏张元徽，催促他乘胜进兵。张元徽前往攻阵，坐骑摔倒，被后周士兵所杀。张元徽是北汉有名的猛将，北汉军队因此丧失士气。这时南风越刮越大，后周士兵奋勇争先，北汉军队大败，北汉主亲自高举红旗来收集军队，还是不能制止溃败。杨衮害怕后周军队的强大，不敢救援，而且痛恨北汉主的大话，便保全军队而撤退。
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