13世纪初，在成吉思汗的统治下，蒙古部族的势力逐渐强大起来，先后攻灭了草原上的多个部落 。
1218年，成吉思汗灭掉西辽，蒙古帝国开始与中亚国家花剌子模接壤。花剌子模人以经商著称于世。蒙古帝国兴起后，大批花剌子模商人来到蒙古，通过与蒙古人的贸易，获得了丰厚的利润 。
1218年蒙古大商队被害事件。
成吉思汗根据蒙古和花剌子模两国达成的通商协议，派出由450人组成的大商队，用500峰骆驼驮着金、银、丝绸、驼毛织品、海狸皮、貂皮等贵重商品，带着成吉思汗给花剌子模沙的信前往花剌子模。
1218年某日，一支由蒙古穆斯林组成的十余人（一说为500人）商队在讹答剌城遭当地长官劫杀，仅有一人幸免于难。这是偶然发生的一次意外事件。铁木真大怒，派遣由一个正使和二个副使组成的特使团来到花剌子模请求调查。花剌子模的苏丹摩诃末态度冷漠，反而纵容臣僚将正使杀死，将副使胡须烧掉后赶出，这下子，情况立即升级，演变成为了严重的外交问题。
成吉思汗发誓要为死者报仇。
花剌子模与蒙古帝国之间其实还夹着一个西辽。征花剌子模，必须先征服西辽。
此时西辽的皇帝，正是乃蛮部太阳汗的儿子屈出律。其在乃蛮灭亡后逃到西辽，并成为西辽的驸马。然而屈出律并不甘于成为座下客，反而篡夺了西辽的皇位，并把西辽搞得混乱不堪。1218年，铁木真派遣大将哲别带兵两万攻破西辽，杀死屈出律，平定了占领了西辽。这样，蒙古西征花剌子模的进兵障碍被扫除了。
一路向西
1219年6月，铁木真亲率十万蒙古主力、五万突厥军向西侵略进了花剌子模，花剌子模号称有四十万军队，但纪律松散，训练废弛，调度也非常缓慢，结果被装备精良的蒙古军队打得大败。为了报当初商队、使者被杀的耻辱，蒙古军每攻占一个花剌子模的城市，便开始报复性屠杀和掠夺。
花剌子模的首都撒马尔罕被铁木真的大军攻打8天后破城。铁木真立即下令屠城。和伊斯兰教有关系的五万人可留在城内活命，其他城中人则被下令屠杀。
1220年底，花剌子模的军队被蒙古消灭殆尽，苏丹摩诃末在绝望中病死，在临死前传位其子札兰丁。
1221年，蒙古军队最终占领花剌子模王国全境，札兰丁开始逃亡，蒙古军一直在其后追赶。倘若蒙古轻易就干掉札兰丁，可能也就会停止西征，或许也就没有了后来的大扩张。
结果，蒙古大军追杀札兰丁，往西越走越远，沿途一路竟灭国屠城无数，征服了高加索山一带很多国家，然后继续向西进入钦察草原。
不成功的追杀，引发了一次最成功的扩张。
1223年，冲杀到西边最前线的哲别，率领的蒙古大军击溃了当年乌克兰的基辅罗斯诸国王公，后又攻入黑海北岸的克里米亚半岛。
这次西征，沿途中伊斯兰各国的富庶，令蒙古人大开眼界，激发了他们的浓厚兴趣。原花剌子模地区成为蒙古帝国经营中东、东欧及基辅罗斯的前哨站。
1225年，铁木真率兵东归，第一西征结束。
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