东汉张道陵以老子《道德经》为基础创立道教。道是宇宙的本体和万物的本原，神仙由道化生而来。以道为信仰，修道成仙是道教信仰的核心。道教发展史，就是一部鸿篇巨制的造神史，塑造了三清为首的庞大神仙群体。
三清图
三清为道家“三一”学说的象征，既是道教三位最高神仙玉清大帝元始天尊、上清大帝灵宝天尊、太清大帝道德天尊的合称，又指玉清圣境、上清真境、太清仙境这三位最高神仙的住所，合称三清境。三清代表大道本原，由先天之炁幻化而来，元始天尊禀自然之炁，存在于宇宙万物之先；灵宝天尊象征着混沌始清、阴阳初分的混元时期；太初时期，天地始有万物，老君虚空而下，化身老子，设教布道，历劫度人。
元始天尊
朱熹认为，道家之学，出于老子。老子，姓李名耳，字聃，春秋末期人，生于周文王元年（公元前571年），中国古代思想家、哲学家、文学家和史学家，道家学派创始人和主要代表人物，后被道教尊为始祖，称太上老君。《道德经》“道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和”和“视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，搏之不得名曰微。此三者不可致诘，故混而为一”，由无名大道化生混沌元气，由元气化生阴阳二气，阴阳相和，生天下万物。一化为三，三合为一，“用则分三，本则常一”。道教以此理论衍化出居于三清胜境的三位尊神。
灵宝天尊
三清最早见于南朝陶弘景的《洞玄灵宝真灵位业图》，神仙按七个等级排列，每个等级设一中位主神主持，第一中位以元始天尊为主神，居住在天界最高的玉清仙境；第二中位以上清高圣太上玉晨元皇大道君为主神，为万道之主；第三中位以太平教教主太极金阙帝君为主神；第四中位以太清道主太上老君为主神。上清太清名称出现，但三清位次未定，金阙帝君排第三，太上老君居第四。唐代三清成为定说，《老君圣迹》云：“此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。此即上清境，太上大道君（灵宝天尊）位，在三十四天之上也。太清境太极宫，即太上老君位，在三十三天之上也”，三清成为道教最高神。
道德天尊
《清微道法枢纽》记载：清微圣祖玉清元始妙道上帝代表洞真经部，太玄辅之，传道教清微派；清微玄祖上清灵宝玉宸大道君，代表洞玄经部，太平辅之，传灵宝派；清微始祖太清道德五灵玄老君代表洞神经部，太清辅之，正一盟威之道通贯三洞，传道德派和正一派。立宗布道，教派分立，三清踏上了立宗传派收徒的神道。
元始天尊
元始天尊在宇宙之源的大罗天境里传授大道真理，成就道的实现。灵宝天尊在禹余天上清境里立法和传授大道法则，执掌六合八表万物运行规则与变化。道德天尊在大赤天太清境里，传授使道德升华到更高层次的规范，引导走向更正确的道德路线。三洞的众圣、仙、神，散布在三十六天、三岛十洲和洞天福地里，服从和辅助三清管理，成就三清意志，众界井然有序。
灵宝天尊
道经描述，三清之首元始天尊禀自然之气，存在于宇宙万物之前。他的本体常存不灭，即使天地全部毁灭，也丝毫影响不了他的存在。每当新的天地形成，天尊就会降临人世间，传授秘道，开劫度人，所度者均为上仙尊神，如太上老君、天真皇人、五方天帝等。故《大道论》说：“老君乃师事太上玉晨大道君。又大道君与五亿天主、亿万圣君，师元始天尊”，太上老君师从灵宝天尊，灵宝天尊师从元始天尊。
道德天尊
元始天尊居所玄都玉京为三十六天最上层大罗天，黄金铺地，玉石为阶，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫位列仙殿两旁，仿如人间帝王生活的投影。甚至，李唐帝国还奉太上老君为始祖，上“大圣祖高上金阙玄元天皇大帝”尊号，大宋则加号为“太上老君混元上德皇帝”。
江西三清山因境内玉京、玉虚、玉华三峰宛如道教玉清、上清、太清尊神列坐山巅而得名，三清山三清宫供奉的三清，清微天玉清境元始天尊居中打坐，双手合托混元珠，象征天地未形、万物未生混沌状态时的无极；禹余天上清境灵宝天尊居元始天尊左侧，手执如意之象，象征刚从无极状态中衍生出来的太极；大赤天太清境道德天尊居元始天尊右侧，白发白须，老者形象，手执羽扇，象征由太极分化出的天地或阴阳两仪。此三清像与《历代神仙通鉴》的记载基本相符，为三清像之标准。
走近三清，初窥大道本源，才能开启领略神秘多彩的道教之门！
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