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善导大师出生于隋大业九年（613年），俗姓朱，安徽泗州人。
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大师的幼年时代，隋炀帝三次亲征高丽失败，各地纷纷爆发农民起义，隋朝很快灭亡。
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11岁时，大师目睹世间疾苦，出离尘寰的道心自然萌发，于是远拜山东密州的明胜法师落发出家。
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明胜法师是三论宗的宗师级人物，他很爱惜这位气宇不凡的孩子，为之取名为善导，悉心指导其研习《法华经》《维摩诘经》等大乘经典。
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一次偶然的机缘，大师看到了一幅“西方变相图”，即描绘阿弥陀佛极乐世界美妙胜景的画。大师看得心驰神往，油然生发了愿生极乐之志。
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大师于20岁时受具足戒，成为了一名正式的比丘。
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随后，大师周游寰宇，寻师访道，苦苦追寻往生极乐之法。
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有一次，大师与一位名叫妙开的僧人一起研读《观无量寿经》，知道了可以通过观想阿弥陀佛和极乐世界的庄严来达成往生极乐的心愿。
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于是，大师在23岁时来到了长安附近的终南山悟真寺，寺里清幽静谧的环境非常适合静修。
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大师依照《观经》的观想方法，经过数年的精勤用功，证得了观佛三昧，能在深妙的定境之中遍览极乐世界，如同看眼前之物，历历分明。
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二十多岁就能在无人指导的情况下深证观佛三昧，大师的这一成就可谓前无古人后无来者，这也就不难理解为何律宗的开山祖师道宣律师会把比自己小17岁的善导大师写进《续高僧传》里了。
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虽然已证得三昧，但大师并未因此自满，仍在孜孜不倦地探求有关净土的教义。29岁那年，听人说起道绰大师在山西并州玄中寺弘宣《观经》深义，于是欣然前往。
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道绰大师德望很高，是当时研习净土教理最透彻的高僧，一生讲解《观经》两百遍，广劝弟子念佛往生极乐净土，著有《安乐集》两卷，承续了龙树、天亲、昙鸾一脉的纯正净土思想，为之后净土宗的建立打下了基础。
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已经八十高龄的道绰大师见到善导大师后大为欢喜，将自己毕生心得倾囊相授，对善导大师思想体系的建立产生了及其深远的影响。
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经过道绰大师的讲解，善导大师明白了往生极乐的方法不仅仅只有在心中观想，还可以口中称念阿弥陀佛的名号，前者难，后者易。而且只要专念名号，仰靠阿弥陀佛的大愿业力，任何人都百分之百往生。
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四年之后，道绰大师往生，善导大师返回悟真寺。同年，玄奘大师自天竺取经回到长安，佛教的兴盛与日俱增。
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但是，佛经内容浩如烟海，一般人都只能望洋兴叹；而修行法门更是有八万四千之多，该从哪里下手成为了困扰修行者的一大难题。
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佛教传入中国后，经过数百年的摸索，到隋唐时期由各宗祖师创建了大乘八大宗派，为大众提供了八套成熟的理论系统和修持方法。八宗之一的净土宗即是善导大师创建的。
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净土法门由于修行方式与其他法门完全不同，自古以来就广遭误解，各家众说纷纭，广大行人没有统一的标准。
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鉴于这样的情况，善导大师回到悟真寺以后，写下了楷定古今的《观经四帖疏》，提出了本愿称名、凡夫入报、平生业成、现生不退等思想，将阿弥陀佛的本愿和盘托出，对有关净土的诸多争议给出了权威性的解释。
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在这之后，善导大师长期往返于京郊悟真寺与长安城之间，于京城的光明寺、慈恩寺、实际寺等各大寺院大弘法化，三年时间感得长安城满城断肉，出现了“家家观世音，户户阿弥陀”的盛况，真正将佛法融入到了普通百姓的生活之中。
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大师不仅弘化效果显著，个人的修持也十分精严，每次进入佛堂便恭敬合掌，跪在佛前，一心称念佛号，一直念到声尽力竭才停下来。大师在证得观佛三昧以后又证得了念佛三昧，这在古今高僧当中都极为少见。
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大师严持戒律，纤毫不犯，从来不举目视女人。
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虽终日忙于弘法利生事业，但大师的衣服和碗钵都是自己洗刷，从来不会找人代劳。
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大师从不和人谈笑游戏，说无意义的话，做无意义的事，杜绝一切名利之念，外出时也不与众人同行，都是一个人独行，以免谈论世事，妨碍念佛。
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不管走到哪里，只要看到有毁坏的寺院或佛塔，大师都会出资请人修缮。
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大师还有一个名号，叫“光明和尚”，因为他口念一声佛号，即有一道光明从口而发，唐高宗听闻后，赐大师号为“光明和尚”。
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各地僧众仰慕大师盛德，纷纷前来拜师求道，悟真寺规模不断扩大，至大师43岁时，已拥有佛寺群落六处，僧众千余人，殿宇庭堂四千多间，山上山下绵延四公里之多，大师在此开展教学与弘法，悟真寺也因此成为了净土宗的根本祖庭。
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大师不仅佛法造诣深厚，还具有卓越的艺术才华。咸亨三年（672年），大师60岁时，唐高宗发心在龙门修福造佛，善导大师作为总设计者和监造者，缔造了龙门大佛这一驰名古今的世界级艺术瑰宝。
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除了雕塑之外，大师还在诗歌、音乐、书法、绘画等方面留下了大量作品：《法事赞》《般舟赞》《往生礼赞》均以梵呗唱赞的形式阐释净土，其内容多为优美的诗歌；一生书写《阿弥陀经》十万卷，近代有真迹出土；绘制西方变相图三百余幅，敦煌千佛洞的《观经》曼荼罗亦出自大师之手。
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永隆二年（681年）三月，大师正在实际寺内指导画西方变相图，有一天，他忽然催促画工加快速度，尽快完工，告诉弟子们说他很快就要往生了。
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几天后，在大众念佛声中，大师怡然长逝，回到了西方净土，世寿六十九。
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大师往生之后，高徒怀恽法师选择终南山麓的神禾原最为灵秀之地建塔立碑，塔名为崇灵塔。后来，弟子们又依塔建寺，寺名为香积寺。
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几十年之后，有“后善导”之称的少康大师曾特别前往长安光明寺善导大师的影堂，恭敬瞻礼善导大师遗像，乞愿一见大师。顶礼之际，大师遗像竟是化成了金色佛身，显现在空中。这一感应很快流传开来，后世皆公认善导大师是弥陀化身。
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作为净土宗的开宗祖师，善导大师对后世的泽被本应惠及千古，但遗憾的是，由于唐末“会昌法难”以及五代十国的战乱，包括净土宗开宗立教的根本祖典——《观经四帖疏》在内的绝大部分著作均在中国境内失传了，净土宗的正宗传承就此中断。
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在随后一千多年的时间里，广大净土行人缺乏纯正的理论指导，只好引用他宗他派唯靠自力的修行理念，来解释仰仗佛力加持的净土法门，致使南辕北辙，痛失往生大利。
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直到民国时期，昙鸾、道绰、善导大师一脉的著作才由杨仁山居士从国外请回，印光大师拜读后，终于得见净土宗真貌。在他的极力倡导下，善导大师创建的净土宗再次焕发出光芒，引导一批又一批净土行人踏上了必定往生的光明大道。
绘画：丁婷
出自：《善导大师略传》
脚本：宗道法师 / 佛慈居士
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