鲁迅说过：“外国用火药制造子弹御敌，中国却用它做爆竹敬神；外国用罗盘针航海，中国却用它看风水；外国用鸦片医病，中国却拿来当饭吃。同是一种东西，而中外用法之不同有如此，盖不但电气而已。”以自己对天朝历史有限的认知，也一直信以为真，直到读了这本《从丹药到枪炮》。
原来历史上，中国在火药的应用上并不落后，根据史书记载，北宋政府鼓励火药箭实验，并将其列入军备政策，并进行大型作坊、流水作业、批量生成。此时的东亚大陆是群雄并起，辽、西夏、金、蒙古，宋朝四面楚歌，国家之间互相刺激，互相挑战，也在客观上推动火药武器的实验和发展。直到12世纪北宋末年，宋金开封保卫战打响，火药在战场的大规模使用，标志着火药时代的到来。彼此的火药主要以火药弹、火箭为主。直到13世纪，火药才开始真正成为杀伤性武器，逐渐应用于战场。14世纪中期，火铳出现，开始以制式的形式装备部队，直到元末战争，朱元璋正式凭借军队10%的火铳装备，推翻蒙元统一建立大明。彼时，政府专设军器局生产火器，无论工艺和技术当时都是世界第一。
真正的落后是从满清中叶开始，所谓的great divergence。原因也很简单，承平过久！清朝大一统后，环顾四周，已无强敌，成平日久以至于国家武备松弛，火铳、大炮的操演早已废除，官方甚至严禁地方拥有火器，无论是政治、经济、科技、军事都已经全面落后于西方。而西欧各国一直面临旷日持久的挑战与威胁，但凡稍微有点懈怠，就会如勃艮第一样灭亡，所以被迫着要与时俱进。有点类似于鲇鱼效应吧。挪威人喜欢吃沙丁鱼，尤其是活鱼。市场上活鱼的价格要比死鱼高许多。所以渔民总是想方设法的让沙丁鱼活着回到渔港。可是虽然经过种种努力，绝大部分沙丁鱼还是在中途因窒息而死亡。但却有一条渔船总能让大部分沙丁鱼活着回到渔港。船长严格保守着秘密。直到船长去世，谜底才揭开。原来是船长在装满沙丁鱼的鱼槽里放进了一条以鱼为主要食物的鲶鱼。鲶鱼进入鱼槽后，由于环境陌生，便四处游动。沙丁鱼见了鲶鱼十分紧张，左冲右突，四处躲避，加速游动。这样沙丁鱼缺氧的问题就迎刃而解了，沙丁鱼也就不会死了。这样一来，一条条沙丁鱼活蹦乱跳地回到了渔港。
从历史上说，这种落后并非第一次，但是这一次，中国似乎一下子很久都没有从失败中站起来。在作者看来，旧国维新的问题，不在于布新，而在于除旧。清在购买军舰训练新军的同时，依然需要花费巨额财政供养自19世纪中期开始就陈旧无用的八旗军队，不能裁撤，不能动摇，为了平衡利益而被利益错综复杂的旧制度和既得利益集团榨干了资源。而根源就在于没有进行像日本那样的political reform。日本通过得到了改革，而满清却寄希望于通过器物的更新维持自己的统治。这才是近代落后根本的原因。
而革自己的命，何其难也！
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