含义

研究的变量是指在性质或数量上可变化、测量或操纵的条件、现象、事件或事物的特征。在研究中根据是否是要操作的变量可分为研究变量和非研究变量（即无关变量，若会对结果产生影响即为混淆变量，在实验中予以控制即为控制变量）；根据变量之间关系的性质可分为相关变量和因果变量（其中独立变化能引起因变量变化的变量为自变量，随自变量的变化而变化的变量为因变量）。

指标是用以具体测量研究变量特性的项目，一个研究变量可以有多个研究指标共同代表。对研究变量的测量实质上是对指标的测量。根据数据类型的不同，研究指标可分为定类指标、定序指标、定距指标和定比指标。

抽象定义与操作定义

抽象定义是对研究变量或指标，共同本质的概括，其作用在于揭示他们的内涵，并将其与其他变量或指标区别开来；而操作定义是用可感知、可度量的具体事物（如年龄、成绩分数）或具体现象（如迟到、违反纪律次数）或具体方法与程度对变量或指标做出具体的界定说明，其最大的特征是可观测性。做出操作定义的过程，就是将变量或指标的抽象陈述转化为具体的操作陈述的过程。

     操作定义的设计必须遵循两个原则：

①对称性原则：操作定义是抽象定义研究过程中的具体体现，必须与其抽象定义的内涵相对称，而不能过宽或过窄；

②独特性原则：操作定义必须使其具有别于其他事物现象的独特性，使其能更明确无误地与其他事物特征区别开来。

    操作定义的具体设计方法：

①方法与程序描述法：采用一定的方法与程序作为操作定义，它能引起拟研究现象或状态的发生。如设计“饥饿”的操作定义为“被剥夺进食24小时后个体所存在的状态。”

②动态特征描述法：通过描述客体或事物的动态特征来下操作定义，如把“饥饿的老鼠”定义为“为获得食物每分钟按压杠杆十次以上的老鼠。”

③静态特征描述法：通过描述客体或事物的静态特征来下操作定义，如把“聪明的人”定义为“瑞文智力测验得分125分以上的人。”

无关变量

需要控制的无关变量即混淆变量，是与自变量同时影响因变量、因而应予以排除的变量。这些变量会造成研究误差，包括随机误差与系统误差。随机误差是由偶然、随机的无关变量引起的，当样本数量足够大或重复次数足够多时可以相互抵消；系统误差是由常定的、有规律的无关变量引起的，影响研究结果的内部效度，应予以平衡抵消或消除。

具体而言，无关变量主要有以下形式：

①被试因素：被试方面存在的无关变量与其长期稳定的特点有关，或与其在研究过程中的生理、心理状况有关。如动机、焦虑水平、性格特点、霍桑效应、练习效应等；

②主试因素：研究者的期望、态度、言行举止、暗示等因素可能导致实验者效应以影响实验结果；

③研究设计因素：如抽样代表性不足、研究方法不完善、测量工具误差、研究程序安排不恰当（顺序效应）等；

④环境因素：研究实施环境中的许多因素，如温度、光线、声音、场地布置、意外发生等均可能影响被试行为；

⑤数据处理因素：包括数据收集与分类、统计方法等。

    控制无关变量的具体方法包括：

①消除法：采取一定措施将研究结果的各种无关变量消除，是控制无关变量最主要、最理想的方法。例如为了消除实验者效应或像霍桑效应，可采用双盲程序；设置指导语，一方面向被试介绍研究的目的意和具体操作流程，另一方面也可减少主试的影响；

②恒定法：采取一定措施使无关变量，在整个研究过程中保持恒定不变。如安排被试在同一实验室中进行实验，可平衡空间因素对于被试行为操作的影响；

③平衡法：对某些不能被消除，又不便被恒定的无关变量，通过使其效果平衡以达到控制效果的方法。如利用对比组法，即按随机原则建立两个被试组，除研究变量因素，外在其他无关变量的效果方面都是相等的，因而两组之差可认为是研究变量之差造成的；再如利用拉丁方设计（循环法）消除顺序效应；

④统计控制法：当无关变量的影响无法消除或未能加以控制，而其影响已经测定和已知时，可用统计的校正或调整，将这些影响从研究结果中排除，如协方差分析，偏相关等方法。采用统计方法控制无关变量，一般需要较大的备适量。