三棒鼓是流传于重庆酉阳、湘西、鄂西一带的土家族民间曲艺，也是土家族人最喜闻乐道的文艺表演之一。在土家山寨，无论大人小孩，男女老幼，每个人随口都能唱上几句三棒鼓词。
说起三棒鼓哇，（锵锵锵）
学又学得苦，（锵锵锵）
三岁学到一十五，（锵锵锵）
学起哟，学起走江湖哇。（锵锵锵）
这一段唱词，常常会是三棒鼓艺人的开场白，也说明了这种民间曲艺的性质，从小开始学艺，学成后走村串寨，盘山过河，四处飘荡，卖艺为生的艰难和心酸。
每逢过年，总会有走脚的三棒鼓艺人，三人或五人搭成一个班子，沿着各乡各寨，挨门挨户，唱一些喜庆吉祥的鼓词，给主人家拜年，讨一些打发。如果主人家没有特别邀请，每到一户人家唱上几段词，敲一下锣鼓，等主人家或多或少地拿出一些糍粑、苞谷、烟、酒等馈赠之后，他们就收拾着赶去下一家。
最开心的是细伢子们，从锣鼓在寨子口响起的时候，就有耳尖的，一溜烟地就跑过去了。一开始是三三两两，到最后，塞子里细伢们几乎全部出动，一路浩浩荡荡紧跟着三棒鼓，嘻嘻笑着，玩闹着，不时高声地呼朋引伴，声势热闹极了。
走村过寨三棒鼓
沿着寨子里的人户拜过来，也会有光景好一些的人户，单家或是几家凑上一盘丰厚的谢礼和红包，邀请三棒鼓在门外宽敞的院坝里，好好地热闹上一场。
这时，走脚的艺人们就架好锣鼓，摆开架势，一人敲锣一人打鼓，另外一人拿出三把尖刀，开始上下穿花一般耍起来。只听见打鼓的人，一边清着鼓点，一边就清了清嗓子，开口唱到：“我路过贵家门，主人家几热情，粑粑腊肉就装满盆，等我哟，等我来承情”，这边声音才落下，敲锣地就接着唱起来：“这个主人家，今年要大发，金银财米摆不下，再生喲，生个状元伢。”……
三棒鼓的唱词简单，四句一段，语调和谐押韵，声调平稳没有什么起伏，除了一些经典唱词，更多即兴编唱。厉害的艺人是看见什么就能唱什么，和土家族的山歌类似。唱词胜在诙谐幽默又极富生活气息，过年过节，则唱词更多一些吉祥祝福的唱词，逗的主人家红光满面，既乐呵又舒坦，谢礼也给得越发爽快丰厚，围观的群众也经常被逗的哈哈大笑。
但观众们更愿意看的，还是抛刀子。一般是三把短柄尖刀，手艺好的，一次性能耍五把刀。尖刀在抛刀人的手上上下翻飞，突的给你来个“金线吊葫芦”、“姑娘纺棉纱”、“白蛇吐飞箭”，看得你眼花缭乱之际，又给你来个“麻雀钻竹林”、“乌龙搅水”、“单、双背花”……总之，花样无穷无尽。那时，只见尖刀在空中左右上下穿梭，寒光闪闪，越抛越快越抛越高，当刀子抛到极高处时，耍刀人一个腾空飞脚，转身外摆，斜腰扭胯，稳稳落地继续接刀上抛，让观众目不暇接，只是屏息宁气，眼睛一眨不眨，视线随着刀子上下，既紧张又刺激，看到惊险时，不知不觉间后背都浸出一身汗来，看到精彩处，更是情不自禁地连声喝彩，而抛刀子的艺人在喝彩声中，脸上也会微微地露出一些自得之色，偶尔还会一边耍刀一边满场度步，接着另外两人的唱词，和上一段。
“刀刀三块铁，敢抛不敢接，落到脚上要出血，找药哟，找药要一歇（一阵子）。”
抛刀穿花
有好事的年轻伢子会撺掇起主人家，整出一些名堂来考较这些走脚艺人。比如：把红包的钱都换成零壳子（硬币），洒在院坝的地上，抛刀子的艺人就需要一边耍刀一边蹲下去四处捡拾这些零钱，中间刀子还不能停下落地，如果中途尖刀落地了，就只能重新来过；也有把红包挂在院坝当头大树高高的枝丫间，要拿红包，必须用尖刀把红包打落下来；还有的会把尖刀换成分量更重的砍柴刀或则是大菜刀……好在这些走脚艺人从小都练就了一身好本领，这样的考较添加了一些惊险，也更增加了观赏的激情。有考较，过关之后得到的谢礼自然也会更加丰厚。当然，如果技艺不过关，就只能灰溜溜走人了，虽然事先说好的谢礼不会改变，名声却要打一些折扣，而名声也是他们吃饭的本钱。
上面说的是武考，也有文考的。文考一般是猜谜，对四言八句，或则也用对歌的形式对艺人们进行刁难等。
我有一个堂哥，年轻的时候很喜欢弯算（捉弄）人。有一年过年，他留了一支三棒鼓队在家里热闹，临近收场的时候，给这些艺人出了一个题目。他在堂屋用箩筐装了半筐新谷，又在谷子上面放了一把镰刀，一把筷子，还有一丈二尺崭新的红布，和半条哈德门的香烟，要这帮人猜答案，猜对了，这半筐的新谷和箩筐里的东西都归他们了。八十年代，对于多山少田的土家人来说，半筐谷基本上是一家人几个月的细粮，也是很高规格的谢礼了，只可惜这班子艺人，却没有猜出来。为此，我这堂哥还洋洋得意了很久。
除了过年拜年，一般山寨里红事喜会，也会请上一班子来热闹热闹，农忙时节的薅秧打谷则是为了来给做活路的劳力们攒劲。
三棒鼓的唱词有即兴的随编随唱，也有很多经典的唱词，像是《十绣》《十想》《十恨》《劝孝》等等，至今还能清楚地记得《十绣》的歌词。
一绣天上星，星多管万明；又绣南京对北京，才绣吕洞宾。
二绣明月梭，梭过了九条河，又绣美女配情哥，才绣蓝采和。
三绣校场坝，红旗二面插；文武百官两坐下，才绣姜子牙。
四绣鸳鸯鸡，绣在姐房里；又绣龙王两夫妻，才绣铁拐李。
五绣一只船，船儿下江南；又绣艄公把船弯，才绣薛丁山。
六绣杨六郎，把守山关上；又绣焦赞与孟良，才绣楚霸王。
七绣洛阳桥，桥儿万丈高；又绣桥下水漂漂，才绣张果老
八绣八角楼，八角对九州；又绣江河水倒流，才绣曹国舅。
九绣九条街，布台对布台；又绣生意和买卖，才绣蔡伯阶。
十绣一支莲，绣在藕中间；两边又绣花牡丹，才绣潘金莲。
我十样都绣起，没见郎来取；丢下荷包打鞋底，我各要回去。
这段唱词，既唱出了土家土绣的繁复精美，又体现了土家幺妹久等情郎不来的幽怨和对情感的执着深情。
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