周敦颐形成了一个《太极图说》，“把道教的无极视为宇宙的本原，把儒家的太极视为无极的派生物，由无极而为太极，由太极的阴阳运动而生五行，由五行运动而生万物、生男女”。“这样，周敦颐借助道教的无极概念便比较好地解决了宇宙万物和人类的发生、发展与统一的问题，既沟通了天人之间的关系，又抛弃了佛道二家……为宋明理学提供了本体论方面的依据。”这就是周敦颐所做的最大的贡献。
与周敦颐在理学中地位相当的还有张载，他是我们说的关中大儒。大家听过横渠四句，就是对中国古代的知识分子最重要的四句话：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”这是著名的横渠四句，就来自张载，我们陕西的关中大儒。还有另外一个大师叫邵雍，大家一说到邵雍就会想到算命。邵雍的思想贡献主要在于对宇宙本原及其演化规律的探讨上。他流传至今的一本非常著名的书叫《皇极经世》。这是理学的最重要的三个奠基人：周敦颐、张载和邵雍。
接下来，理学体系的构建者是谁呢？就是我们说的二程：程颢和程颐。程颢和程颐是兄弟俩，两人是河南人，跟张载有亲戚关系，据说张载是他们俩的表哥。程颢又叫程明道，他的号是明道，程颐叫程伊川。这两个人虽然是亲兄弟，但是两个人的观点也并不完全一样。“程颢（也就是哥哥）认为，理是自然而然的自然趋势，‘理者，天也’‘言天之自然者，谓之天道’；……‘强调‘天人本无二’，人心与万物不可分，人心本无内外，天地万物皆与我浑然一体，只要‘诚敬存之’，使心寂然无事，‘郭然大公’，内外两忘，便可以达到仁的境界。”简单点讲，程颢的理论启发了后来的王阳明，他认为心外无物，心与物是一体的，理只有一个。这是哥哥的观点。“而程颐则不然，他认为，所谓‘理’，重在指客观事物之所以然……‘天下之物皆可以理照。有物必有则，一物须有一理’，但‘一物之理即万物之理’，而‘万物皆是一个天理’。”程颐的理论认为，每个东西有每个东西的理，所以每个东西都要慢慢地去研究，要格物。所以简单地理解，程颐的理论启发了后来的朱熹，这也是朱熹和王阳明会有那么大矛盾的原因，在二程兄弟这时候就已经产生了分歧。但是二程理论的最高境界，是提出了一句我们现在都经常批判的话：“存天理，灭人欲。”但这是二程理学的最高境界，也是其伦理修养的最高要求。意思就是你要“居敬集义、克己改过”。我们需要让天理彰显，而我们的人欲往往表现出来的是自私、残忍、懒惰，所以你需要不断地克己复礼为仁，最终达到“慎独”的精神境界，这样天理才能存在，人欲才能被有效遏制，儒家的伦理规范才能够变成现实。所以我们现在知道“存天理，灭人欲”是怎么来的了，它其实是一个人生修养的很高的境界。
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