最初的庭院，显然是基于群居和自我保护。城邑出现之后，庭院的外墙就主要是用来划分内外公私。古代的宫，本身就是个城，唐宋之后，城内的宫就缩小变成小组的庭院……扬弃城邑的防御性，保留廊庑内里的鉴谧宁静，予居住者在庭院内的“户外生活”。
——梁思成
中国古代建筑常为多栋建筑的群体组合，不论穷人家的小院还是富人家的大院，都有着统一的建造法则，那就是中轴对称法则。纵轴为主轴，重要的建筑物都分布在主轴上，一进连着一进，分成一进院、二进院、三进院……两栋建筑之间留出空地，称为庭院，再依据主轴定出横轴。所谓“长幼有序、内外有别”便是依据这两条中轴进行划分。
三进四合院
在老北京，一个完整标准的四合院是三进四合院。第一进院是垂花门至倒座房之间的前院，第二进院是垂花门、厢房、游廊、正房组成，有的院子在正房和厢房旁设有耳房，第三进院为正房后的后罩房，在正房东侧耳房开一道门，连通第二和第三进院。
注：文中所说的四合院是狭义的四合院，指一所四面有房的院子。大的四合院如王家大院、乔家大院这样的院子不单单指院子大，而是指院子多：前院、后院、东院、西院、正院、偏院、跨院等等，所谓庭院深深深几许，就不是简单能说清楚了。
大四合院
一、后罩房
后罩房是四合院最后的一排房，一般由家庭中的女眷或未出嫁的女子居住。后罩房开间较小，等级也低于正房和厢房，深处院落最后，充分体现了中国古代“男尊女卑、男外女内”的传统思想。后罩房与正房之间便是后院了，内外有别，外人是不能进入后院的（房子等级一般由材料尺寸决定）。
注：有的文章说后罩房是供女佣居住和堆放杂物的房子，女儿住在厢房，我没有去仔细研究。但从小四合院内外有别的角度看，女儿住在后罩房比较妥当。
二、正房
四合院的房间多为奇数，一般是三间，中间为堂，两侧为室。堂是用来议事、接待的地方，当然熟客是可以“登堂入室”了。家族同姓子女同在一个堂下，便是堂兄妹了。正房是家中长辈居住的地方，东西有长幼之分。
三、厢房
厢房是儿子媳妇居住的地方，有的地方东西厢房在中院的两侧，长子居东，次子居西。有些地方东房并不宜居，俗话说“有钱不住东南房，冬不暖来夏不凉”，也会把东厢建在正房的东侧。
东西两侧厢房
四、倒座
通常为外客厅、账房、门房、客房、仆人居住等用途，因与正房相对，称为倒座，也叫南房。
五、耳房
东耳房
中院耳房作为仓库和厨房，外院的耳房则是佣人居住。
一块宽五丈、长八丈的地皮，一座三进的四合院，一住便是千百年，一代代人在这里安家立业，养老扶幼。这座院，传承了家族的血脉，也记载了家族的历史。每一砖，每一瓦，都写满了故事，供后人慢慢的诵读。
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