魏晋南北朝从公元220年至公元589年， 369年间共有30余个王朝在这个阶段存在。其间社会动荡不安，战乱纷起，政权更替频繁。处在这样的社会条件下，玉文化的发展受到了抑制，从汉代玉器的辉煌期进入到了玉器发展的低潮期。中国玉器发展史也从此告别了“王玉时代”，玉器逐渐以装饰玉、实用赏玩玉为主，并走进了商品流通领域。魏晋南北朝是玉器发展的低潮期，对这一时期遗物的考古发掘，发现的玉器很少，其中很多器物的风格同汉代一致，可能是汉代遗玉。
新的玉器品种和新的类型，只是个别现象。因此，玉器总体面貌，表现为仅是汉代玉器的延续，总量大减，且少有创新品类出现;甚至“真玉”作品相对有减，代之以滑石、绿松石、青金石等的雕刻。这些都表现出此时期属玉器发展史上的低潮期。这种局面形成的主要原因是：自三国曹魏时起朝廷明令禁止厚葬。以往以玉器作为葬礼的做法受到限制;战争连绵不绝，交通不畅，玉材来源受阻，数量不足，动摇了玉器制作的物质基础。
魏晋时期玄风大盛，贵族、上大夫着力突破传统礼教的樊篱致使礼仪玉器制作很少;佛教文化及其艺术品异军突起，大量佛像石刻如云冈、龙门石窟之兴建，可能吸引去众多的玉器工匠，而影响玉器的创作;道教推崇“食玉”很多玉料被食用而遭浪费。但这个时期出品的玉石瑞兽最富时代气息和艺术感染力，品格极高，成为中国传统雕塑史及玉器史的光辉篇。
从中国艺术发展上看，社会战乱除了是文化艺术相对停滞的原因外相反地，也会促使艺术之树结出奇花异果。因为，只有超凡超常的作品，才好反映时代风云与脉搏。魏晋南北朝的艺术思想受社会战乱的影响，艺术风格上常强调直观的描绘(刻)，不尚深造的作风以及浅直的表现手法与率真的情感抒发，完全表现了时代的雄拔之风，世人的骁能之气。
故此，玉石瑞兽才以雄健有力的线条，来表现它们傲骨不屈、高风跨俗的社会精神风貌。这仍是汉代玉器在神话宗教基础上的吉祥文化的遗泽。
魏晋南北朝 龙形玉佩
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