世家名将
在察举制没落的三国时期，既有因家族关系而当官的世家子弟，也有依靠在曹操求贤令的号召下依靠自身才能而扬名的寒门子弟。而我们今天要介绍的名将郭淮则是属于前者，他的族曾祖父郭遵，东汉兖州刺史，曾任守光禄大夫，奉命巡行天下。祖父郭全，东汉大司农。父亲郭缊，东汉末雁门郡太守。建安年间，郭淮因出身门阀士族之故，被推举为孝廉，始任平原府丞。早在曹丕任五官中郎将时候，召郭淮为门下贼曹。郭淮后转任丞相兵曹议令史。此后，郭淮长期在军中任职。
汉中溃蜀
建安二十年（215年）七月，郭淮随曹操征讨汉中。曹操回军后，留征西将军夏侯渊守汉中，以拒刘备，并留郭淮为夏侯渊的司马。
建安二十三年（218年），刘备统军攻汉中。次年正月，刘备率主力渡过沔水，顺山势隐蔽疾行，迂回到阳平关侧后之定军山（今陕西勉县南），依据险要地势，待机歼敌。夏侯渊为摆脱被动，率兵争夺定军山。刘备部将黄忠居高临下，发动猛冲，斩夏侯渊及益州刺史赵颙。曹军大败，退守阳平关东。
当初，夏侯渊与刘备作战时，郭淮有病，未能随其出战。等到夏侯渊死后，魏军新失主帅，怕为蜀军所乘，三军皆失色。司马郭淮和督军杜袭收敛散卒，号令诸军：“张将军是国家的名将，深为刘备所忌惮；如今军情紧迫，只有在张将军的指挥下，才能转危为安。”于是推举张郃继夏侯渊为魏军主帅。张郃出任，诸将皆受张郃指挥，军心乃定。
第二天，刘备欲渡汉水来攻。诸将认为寡不敌众，想依水为阵以拒蜀军。郭淮说：“这是向敌人示弱，不能击败敌人，这不是上策。不如撤离岸边，在远处设阵，诱使敌人前来，等他们渡到河中央再发起进攻，一定可以打败刘备。”遂在汉水以北列阵，打算等到蜀军涉水半渡时进行反击。刘备疑心重重，隔水相持而不渡。郭淮遂坚守，示无还心。而在主帅夏侯渊失误阵亡的情况下，正是靠着郭淮于张郃的共同努力才挽回了局面，使得魏军不至于陷入兵败如山倒的境地。不久，曹操让张郃假节，以郭淮为张郃司马。
计定羌民
延康元年（220年），曹操去世，曹丕即魏王位，赐郭淮关内侯，转为镇西长史。又行征羌护军，护左将军张郃、冠军将军杨秋讨山贼郑甘、卢水叛胡等，皆平之。至此关中平定，百姓得以安居乐业。十月，曹丕称帝，史称魏文帝。郭淮进京祝贺，因路上得病，所以去迟了。曹丕大宴群臣，责备郭淮说：“从前大禹在涂山召会诸侯，防风氏来晚了，结果被杀。而今普天同庆，你却来迟，为什么？”郭淮回答：“臣听说五帝先用德来开导臣民。夏后时期朝政衰败，才开始用刑。而今我生逢唐虞盛世，因此知道自己不会遭受防风氏那样的杀戮。”曹丕听后大悦，擢郭淮为雍州刺史，封射阳亭侯。
后来，郭淮平定安定等地羌大帅辟蹄的反叛，威镇边疆。每当羌、胡有人来降，郭淮总是命人询问他们亲属情况，比如男女多少、年岁长幼等。等到自己见到他们，已略知他们的心意，关怀备至，因此被胡人称作神明。
历战孔明
太和二年（228年），蜀丞相诸葛亮首次攻魏，派马谡守街亭，高详驻军柳城。张郃率军攻打街亭，而郭淮则率军佯攻柳城，牵制蜀军。随后，又在枹罕击败羌人唐泛，凭借战功加封建威将军。 在这次作战中，郭淮不仅配合张郃击退了蜀军，同时还击败当时为祸的羌人，可以说是两开花了。
太和三年（229年），诸葛亮第三次攻魏。遣陈式进攻祁山以南前已归蜀、街亭战后又被魏军收复的武都、阴平）二郡。郭淮率兵救援，在建威遭诸葛亮主力的阻击，被迫退走。蜀军于是趁机攻占武都、阴平二郡。
太和四年（230年），魏明帝决定兴师伐蜀，兵分三路会攻汉中。郭淮在阳溪被蜀军击败。其他几路魏军也因山洪暴发、道路阻绝而撤军。
太和五年（231年）二月，诸葛亮第四次攻魏，包围祁山。郭淮奉命与左将军张郃等随大将军司马懿防御蜀军。司马懿留部将费曜、戴陵率四千人守备上邽（今甘肃天水），自率主力西救祁山。诸葛亮亦分兵一部继攻祁山，自率主力迎击司马懿。郭淮与费曜等率军袭击蜀军，但被诸葛亮击破，蜀军乘势抢先收割熟麦，获得军粮。当时陇右缺粮，有人建议从关中运粮，但路途遥远。郭淮用计招抚羌人，恩威并施，于是解军粮之急。不久，郭淮转任扬武将军。从这几次作战中不难看出，郭淮面对诸葛亮还是有所不足的，但我们也能了解到郭淮的主要重心与才能还是放在对抗羌人上面，刚柔并济的政策也使得他在羌人中有了极高的威望。
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